В самом начале своего царствования
император Александр II отменил те стеснительные меры, которые были
приняты в отношении учебных заведений в последние годы императора
Николая I (§ 151). Преподавание в университетах получило больше свободы;
комплекты студентов были уничтожены; мало того, был открыт доступ в
университеты вольнослушателям. В 1863 г. дан был общий устав
университетов, по которому профессорская корпорация получила
самоуправление. Совет профессоров в каждом университете избирал всех
университетских должностных лиц и заведовал хозяйством университета;
попечителю учебного округа принадлежало только наблюдение за законностью
действий совета. Но учащиеся в университете студенты рассматривались
как отдельные посетители, не имеющие права на корпоративное устройство;
посторонние же лица и вовсе не допускались к посещению лекций. Такое
положение учащихся давало им поводы к неудовольствию и «студенческим
беспорядкам», составлявшим одно из частных и печальных явлений той
эпохи.
Под влиянием общественного брожения и
студенческих беспорядков задумана была министром народного просвещения
графом Д. А. Толстым реформа средней школы. В начале царствования
императора Александра II (при министре А. В. Головнине) доступ к
гимназии был открыт для детей «всех состояний без различия звания и
вероисповедания». Самые гимназии были двоякого типа: классические (с
древними языками) и реальные (без древних языков, с преобладанием
естествознания). Граф Толстой (поддерживаемый Катковым) находил, что
реальное образование есть «одна из важных причин так сильно охватившего
наше учащееся юношество материализма, нигилизма и самого пагубного
самомнения». Единственным средством борьбы с этим злом министр считал
установление строго-классической системы образования в гимназиях. В
1871 г. он составил новый устав гимназий, одобренный государем.
Классическая гимназия сделана была единственным типом
общеобразовательной и всесословной средней школы, питомцы которой одни
имели право поступления в университеты. Реальные гимназии были заменены
«реальными училищами»; цель их была в том, чтобы доставлять учащемуся
юношеству всех состояний общее образование, приспособленное к
практическим потребностям и к приобретению технических познаний.
Реформой гр. Толстого было создано полное преобладание классической
школы в государстве.
Одновременно с реформою мужской средней
школы шли мероприятия в области женского образования. До времени
императора Александра II для девиц существовали только институты и
частные пансионы; в них получали образование почти исключительно
дворянки. С конца 50-х годов начинают возникать женские гимназии для
приходящих учениц всех сословий. Сначала эти гимназии основывались в
ведомстве учреждений императрицы Марии (по почину Николая Алексеевича
Вышнеградского), а затем и в ведомстве министерства народного
просвещения; Параллельно с ними в духовном ведомстве, для дочерей лиц
духовного звания, стали открываться женские епархиальные училища с
соответствующим курсом. Таким образом, в царствование императора
Александра дело женского образования было поставлено широко. Естественно
рождалась мысль о возможности и высшего образования для женщин. Первую
попытку в этом направлении сделал начальник петербургских женских
гимназий Николай Алексеевич Вышнеградский; по его мысли, при женских
гимназиях были основаны «педагогические женские курсы» для приготовления
преподавательниц (1863). Затем кружком передовых женщин, при содействии
профессора К. Н. Бестужева-Рюмина (1878), были открыты «высшие женские
курсы» («бестужевские») в Петербурге. Наконец, в Петербурге же
существовали некоторое время (с 1872 г.) медицинские женские курсы для
женщин-врачей. По примеру Петербурга и в других университетских городах
стали возникать по частному почину высшие женские курсы. Таким образом,
вопрос о высшем образовании женщин получил успешное разрешение.
В отношении низшего — начального, или
народного, — образования в царствование императора Александра II
достигнуты были большие результаты. Создан был, кроме старого типа
начальных народных училищ — церковно-приходских школ, новый тип светской
начальной школы, перешедшей на попечение земств. К концу царствования
Александра II народные школы считались уже десятками тысяч и составляли
одну из самых важных забот земства. Для приготовления учителей в
начальные школы как министерство народного просвещения, так и земства
устраивали «учительские семинарии». Несмотря, однако, на ряд усилий
поднять народную грамотность, в эпоху реформ она стояла еще на низком
уровне. | 
