Отечественная война 1812 г. и
заграничные походы 1813–1814 гг. имели очень большое влияние на
умственную жизнь русского образованного дворянства. Под влиянием
законодательных льгот императрицы Екатерины II и строгостей императора
Павла русские дворяне перестали стремиться в военную службу.
Отечественная война снова привлекла дворян в ряды армии на защиту
отечества; а войны за освобождение Европы, перебросив русские войска за
границу, познакомили служивших в них дворян с западноевропейскою жизнью.
Ранее поездки русских людей на запад были редким явлением, теперь, в
пору освободительных войн, русские люди во множестве оказались на
чужбине и долго там жили. Разумеется, они подпали сильному влиянию
европейских порядков и идей, близко познакомились с умственным движением
времени, вывезли домой на Русь целые библиотеки. Успехи европейской
гражданственности под влиянием освободительных идей XVIII в., развитие
немецкого национального сознания, расцвет немецкой идеалистической
философии поражали и восхищали русских людей, возбужденных великою
борьбою за собственное отечество. Сравнив европейскую жизнь с
отечественною, наши предки получили возможность критически смотреть на
русскую действительность, видели ее недостатки, понимали ее отсталость и
сознавали устарелость того крепостного права, которое лежало в основе
русского общественного порядка и которое уже исчезло в Западной Европе.
Два течения образовалось в русском
обществе под влиянием знакомства с западом. Одно было философским:
русские почитатели модной тогда немецкой философии стремились глубже
изучить ее, распространить ее взгляды и выводы между русскими людьми и с
точки зрения этой философии понять и истолковать русскую историю и
действительность. Другое течение было политическим: русские люди
стремились перенести на Русь те учреждения и порядки, какие были
выработаны в новейшую эпоху в европейских государствах. В
государственном устройстве они желали представительной (даже
республиканской) формы правления; в общественной жизни они стремились к
отмене крепостного права. Чем сильнее делалась реакция и «аракчеевщина» в
России, тем резче сказывалось стремление к реформе у людей этого
освободительного направления. Почти тотчас по возвращении армии из
заграничного похода, в войсках, среди образованного офицерства, стали
складываться политические кружки, к которым примыкали и гражданские
лица. Целью всех подобных кружков было, с одной стороны, гражданское
воспитание их членов, а с другой — подготовка либеральных
государственных и общественных реформ в России. Члены таких кружков
занимались самообразованием и вносили в свои служебные отношения и в
товарищескую жизнь более гуманные нравы и обычаи: отказывались от вина и
карт, не допускали никакой распущенности, не били солдат, учили их
грамоте и т. п. В своих кружковых беседах они рассуждали о необходимых
преобразованиях русского быта и о средствах достигнуть этих
преобразований; в кружках шли речи о необходимости бороться с реакцией,
осуждалась «аракчеевщина», доказывалась неизбежность переворота.
Из многих подобных кружков, имевших
иногда масонский характер (§ 131), особенное значение приобрел один,
учрежденный с определенным уставом (1816) и получивший название «союза
спасения». В основе его лежала не только забота о личном
самоусовершенствовании его членов и не только общее стремление к
либеральным преобразованиям, но и определенное требование перехода к
представительному образу правления, к конституции. Через два года «союз
спасения» был преобразован в тайный «союз благоденствия» (отчасти из
подражания немецкому патриотическому обществу «Tugendbund», которое
действовало в Германии во времена наполеонова ига); а «союз
благоденствия», в свою очередь, скоро распался на два союза, прямо уже
революционных, — «северный» и «южный». Во главе северного союза стали
братья Муравьевы (также кн. Трубецкой, поэт Рылеев); союз этот основался
в Петербурге. Во главе южного союза был полковник Пестель, командир
одного из армейских полков. Местом действия южного союза была русская
«вторая армия», расположенная в Киевской и Подольской губерниях. В
составе союзов преобладало офицерство; но были и лица гражданские и
неслужащие дворяне. Оба союза находились в постоянных сношениях друг с
другом и имели одну общую цель — совершить насильственный переворот в
России. Какой порядок будет после переворота, заговорщики решали
различно. Одни желали ограниченной монархии, другие — республики. Самый
обстоятельный проект будущего устройства России принадлежал Пестелю и
назывался «русской правдою». В этом проекте, не вполне обработанном,
Россия представлялась республикой с весьма демократическим устройством. В
мечтах других заговорщиков Россия получала даже федеративное устройство
в роде Северо-Американских Штатов. Таким образом, настроение в союзах
было резко революционным, а потому члены союзов держали свои планы в
совершенном секрете.
Несмотря, однако, на осторожность
заговорщиков, правительство узнало о существовании заговора. Императору
Александру его придворные докладывали о существовании кружков в гвардии
еще тогда, когда кружки были в зародыше. Государь снисходительно отнесся
к членам этих кружков, считая их такими же мечтателями, каким он сам
был в дни юности; «не мне их карать», — говорил он. Позднее о
существовании определенного тайного заговора против действовавшего
государственного порядка стали доносить лица из армии (в особенности
ценные сведения дал унтер-офицер из дворян Шервуд). Аракчеев собрал
точные данные о вожаках движения, о планах заговорщиков, о месте их
деятельности и послал большой доклад об этом деле императору Александру в
г. Таганрог, где тогда находился государь (1825). Доклад пришел туда
поздно: Александр скончался в Таганроге, не успев сделать никаких
распоряжений по делу. | 
