Кометы представляют собой бесформенные
глыбы размером всего в несколько километров, состоящие из льда
вперемешку с пылевыми частицами. Поэтому иногда их просто называют
«комками грязного снега». Кометы движутся по очень вытянутым орбитам,
находясь основное время далеко от Солнца, где остаются невидимыми; при
их приближении к Солнцу лед под действием солнечного тепла начинает
таять, испаряясь и улетучиваясь в межпланетное пространство вместе с
другими газами. Вследствие этого многие кометы, проходя вблизи Солнца,
принимают весьма необычный вид.
Никогда не упускайте возможность
понаблюдать яркую комету. В течение года в небольшой любительский
телескоп можно увидеть всего несколько их. Большинство комет, которые
периодически появляются в окрестностях Солнца, представляют собой
довольно слабые объекты. Исключение составляет комета Галлея, которая
почти при каждом своем возвращении к Солнцу (через 76 лет) предстает
перед нами очень ярким и впечатляющим объектом. В действительности самые
яркие и эффектные по виду кометы появляются на небе неожиданно; многие
из них, возможно, впервые приближаются к Солнцу. Те несколько недель, в
течение которых яркая комета быстро огибает Солнце, исчезая затем
навечно или, возможно, на многие тысячелетия в космических далях, —
самая жаркая пора для астрономов-кометчиков. В редких случаях, особенно
если комета подходит слишком близко к Солнцу, она может разрушиться на
части, которые в дальнейшем наблюдаются как отдельные тела.
Кометы выглядят по-разному. У всех
наблюдается туманная газовая оболочка-кома, которая вместе с ядром
образует голову кометы. Даже если комета находится в непосредственной
близости от Солнца, ее голова кажется не более чем туманным пятнышком.
Самая примечательная деталь большинства комет — хвост. Наиболее ярок он,
когда комета находится в окрестностях перигелия своей орбиты. Здесь
особенно значителен поток тепла от Солнца, под действием которого с
кометы улетучиваются в космическое пространство газы и пыль. Некоторые
кометы имеют два хвоста: один — искривленный, состоящий из частиц пыли;
другой — прямой, газовый, вытянутый в направлении, точно противоположном
направлению на Солнце. У ряда комет было замечено по нескольку
(пылевых) хвостов. Протяженность кометных хвостов может достигать
десятков и сотен миллионов километров; наблюдались кометы, хвосты
которых тянулись почти на полнеба. Предполагается, что пыль, теряемая
кометами, попадая в межпланетное пространство, дает начало метеорным
телам, которые в дальнейшем, сталкиваясь на огромной скорости с земной
атмосферой, обнаруживаются в виде метеоров. Пылинки из кометных хвостов
пополняют также межпланетные пылевые облака, которые, рассеивая
солнечные лучи, порождают явление, называемое зодиакальным светом.
Рис. 123. Строение кометы. Газовый хвост всегда направлен в сторону от Солнца, пылевой хвост остается за кометой на орбите.
Ядро кометы иногда заметно внутри комы в
виде яркого звездообразного объекта, в котором не удается различить
какие-либо детали даже в самые крупные телескопы. Иногда ядро можно
спутать с различными структурными образованиями в коме — типа оболочки
или выбросов вещества из ядра кометы.
Наблюдения комет
Для наблюдений комет можно использовать
любые инструменты. Опыт показывает, что гигантские хвосты комет можно
обнаружить при наблюдениях невооруженным глазом, в бинокли и телескопы с
широким полем зрения. Но чтобы разглядеть сложную структуру кометы
вблизи ее ядра, необходимы телескопы с большой апертурой и большим
увеличением.
Рис. 124. В 1962 г. комета Хьюмасона имела кому и хвост неправильной формы.
Зарисовки комет можно делать при
наблюдениях в любые инструменты, методика их та же, что и при зарисовках
планет. Наряду с зарисовками стоит попытаться фотографировать кометы.
Фотографии помогают не только определить точное положение головы кометы,
но и получить изображение ее хвоста, а также увидеть тонкие детали,
которые вследствие их малой яркости невозможно разглядеть иными
способами. Для наблюдения комет требуются светосильные объективы с
широким полем зрения, для фотографирования тонких деталей комы лучше
использовать телескопы или длиннофокусные фотокамеры. При
фотографировании комет телескоп (или фотокамера) должен быть снабжен
системой гидирования, которая обеспечивала бы слежение за кометой с
учетом ее собственного движения среди звезд; в этом случае изображения
звезд на снимках получатся в виде черточек. При использовании
короткофокусных объективов гидирование можно осуществлять
непосредственно по звездам.
Рис. 125. Фотография созвездия
Телец и восточной верхней части созвездия Орион, полученная с 5-минутной
экспозицией следящей фотокамерой с объективом диаметром 50 мм.
Многие опытные астрономы-любители
предпринимают попытки обнаружить кометы. Подобные наблюдения требуют
огромного терпения, хорошего знания звездного неба, особенно
расположения на небе скоплений звезд и галактик, иногда весьма похожих
по своему виду на кометы. При таких наблюдениях используют крупные
бинокли с широким полем зрения или короткофокусные телескопы; кометы
обычно ищут в окрестностях Солнца, куда они могут попасть, оставаясь
незаметными при движении по вытянутой орбите. | 
