У замечательного поэта Николая Заболоцкого есть такие строки:

Жук ел траву, жука клевала птица,
Орел пил мозг из птичьей головы...

Это очень точное описание пищевой цепочки. Она представляет собой ряд последовательных связей, возникающих в экосистеме между хищниками и их жертвами.

Зеленые растения являются первичными производителями органического вещества. Они служат пищей для животных, грибов, ряда микроорганизмов - первичных потребителей, которые, в свою очередь, поедаются вторичными потребителями - хищниками. Таким образом, выстраивается цепочка: трава -- травоядные -- хищники.

Цепочка может быть короче или длиннее.

Например, трава -- заяц -- волк - короткая цепочка, а сосна -- тля -- божья коровка -- паук-крестовик -- кукушка -- ястреб - длинная цепочка.

Соотношение тех или иных видов одной пищевой цепи можно наглядно представить в виде пирамиды биомасс. Причем биомасса хищников намного меньше, чем биомасса травы, а биомасса травоядных занимает промежуточное положение. Таким образом в природе сохраняется равновесие, когда нам хватает пищи.

Примеры пищевых цепочек:

А теперь представим себе, что люди истребили волков. В результате несметно расплодятся травоядные и быстро съедят всю траву, а потом сами начнут умирать от голода. Подобные экологические катастрофы известны. В свое время в Австралии, где практически не было хищников, оказались выпущенными привезенные из Европы кролики. Грызуны стали очень быстро размножаться и вскоре сделались настоящим бедствием для фермеров. С длинноухими пришлось бороться всеми мыслимыми способами, вплоть до огораживания полей колючей проволокой, по которой пропускали электрический ток.