Наука о кактусах – кактология – заметно отличается от других разделов биологической науки. И не столько потому, что сами кактусы – совершенно своеобразные, поражающие воображение растения. Дело в том, что их коллекционированием и разведением увлечены миллионы любителей практически во всех странах мира. Поэтому поиск и сбор кактусов в природе, массовое производство посадочного материала и оборудования, информационное обеспечение – индустрия весьма прибыльная и широко развитая. Интересы кактусоводов являются мощным стимулом для тщательного изучения природного многообразия кактусов уже не одно столетие! Подобного стимула для изучения большинства других групп живых организмов просто не существует.

Благодаря азартному и рискованному труду многочисленных сборщиков кактусов и особенно пристальному вниманию к этим растениям ботаников-систематиков, семейство кактусовых оказалось одной из самых изученных и детально проработанных групп растений. Ныне число признаваемых учеными таксонов и многочисленных природных форм кактусов, различаемых коллекционерами, превышает 10 тыс. Казалось бы, почти не осталось в обеих Америках кусочков суши, не обследованных неутомимыми исследователями этих «колючек». А все-таки не проходит и года, чтобы кактусовый мир не потрясла новая находка, порой сенсационная.

В 2002 г. мексиканские исследователи Карлос Веласко Масиас и Мануэль Неварес-де-лос-Рейес обнаружили не просто новый, никем ранее не виданный и не описанный кактус – они нашли растение, невообразимо отличающееся от всех, до сих пор известных. Настоящую химеру, сочетающую отличительные признаки нескольких наиболее ярких представителей семейства.

Чтобы мало сведущий в кактусах человек смог представить себе только что открытое чудо, необходимо сказать пару слов и о самих этих ярких (и довольно известных) представителях. Во-первых, это «звездные кактусы» – астрофитумы (род Astrophytum). Великолепные и очень популярные растения с округлыми стеблями с немногочисленными крупными ребрами и обычно украшенные множеством беловатых крапинок-«снежинок». Ботаники признают лишь 4 «хороших» вида астрофитумов, но коллекционеры различают еще несколько природных форм и выводят гибридные культивары. Тем не менее разнообразие астрофитумов весьма ограниченно, все их вариации хорошо известны и представлены в любительских коллекциях.

Во-вторых, замечательный и величественный кактус лейхтенбергия принципис – «княжеская» (Leuchtenbergia principis). Коллекционерам она знакома с XIX в. и до сих пор остается самобытным, отличным от остальных кактусов видом, единственным представителем рода. Основное ее своеобразие – длинные (до 11 см) узкие выросты стебля с колючками на концах, похожие на листья агав.

Цветок Leuchtenbergia principis

В-третьих, аристократы кактусоводства – ариокарпусы (род Ariocarpus). Эти медленно растущие и особенно ценимые кактусы иногда называют «каменными розами» – их покрытые треугольными бугорками стебли короткие и плоские, часть их находится под землей и внешне они действительно напоминают растущие прямо из земли диковинные цветы. Значительную часть тела ариокарпуса составляет огромный реповидный корень, при неблагоприятных условиях еще глубже втягивающий стебель под землю.

В-четвертых, одни из самых разнообразных и распространенных в культуре кактусов – маммиллярии (Mammillaria), самый обширный род в семействе. Отличительная особенность маммиллярий – ареола (характерный для всего семейства кактусовых орган, являющийся видоизмененной почкой, из которой вырастают колючки и цветки) разделена на две части: одна расположена на вершине бугорка и несет колючки, а другая находится в его пазухе и из нее появляются цветки.

Наконец, надо вспомнить о своеобразных симпатичных видах вилькоксий и пениоцереусов (подрод Wilcoxia рода Echinocereus и род Peniocereus). Внешне эти растения мало похожи на кактусы – они представляют собой небольшие кустики с тонкими длинными и жесткими побегами, вырастающими из толстого реповидного корня.

Цветок Echinocereus

Так вот, новый вид внешне похож как раз на вилькоксию или пениоцереус – невзрачный кустик с тоненькими «веточками». Но только это – не веточки, а такие разросшиеся длинные – до 19 см, и тонкие – до 5 мм диаметром, бугорки. Этим новый кактус удивительно напоминает лейхтенбергию. Вырастают бугорки из короткого и скрытого под землей стебля – как у ариокарпусов. Голубовато-зеленая поверхность бугорков густо покрыта мелкими крапинками – точь-в-точь как у астрофитумов! А ареола разделена на две части (как у маммиллярий!): одна, с почти незаметными колючками, расположена на вершине бугорка, другая, дающая цветок, – на 2–4 см ниже. Сам же цветок неожиданно крупный для таких субтильных «веточек» – около 5 см диаметром, и яркий – желтый с красным зевом. Точно такие же цветки раскрываются на астрофитумах.

Новое растение сначала получило название дигитостигма капут-медузе (Digitostigma caput-medusae). Говорящее имя. Ведь «digito» – «палец», «stigma» – «крапина» – т.е. «крапчатые пальцы». Ну а «caput-medusae», естественно, «голова Медузы» – характерное название для растения, облик которого напоминает клубок змей.

Цветок Digitostigma caput-medusae

Открытие вызвало у кактологов живейший интерес. За один год появилось сразу несколько публикаций, посвященных удивительному кактусу. А ведущий специалист в систематике семейства Дэвид Хант из Великобритании уже успел пересмотреть таксономический статус новинки. Он отнес это растение все-таки к астрофитумам, правда, в ранге отдельного подрода, и назвал Astrophytum subg. Stigmadactylus caput-medusae. Если такое мнение о месте «головы Медузы» в системе семейства Cactaceae утвердится, это будет означать полный переворот в давно установившихся представлениях о старых добрых астрофитумах.

Внешний вид Digitostigma caput-medusae

Но главный вывод из всей этой истории – увлечение выращиванием и коллекционированием кактусов никогда не станет делом рутинным и заурядным! В нем всегда будет место для удивительных открытий и ярких впечатлений!