Среди пространств нашей планеты, занятых пустынями, кое-где, как острова в океане, разбросаны пятнышки оазисов. Возникли они в местах выхода на поверхность подземных источников. В оазисах путешественники отдыхают, утоляют жажду и пополняют запасы воды.

Здесь, в тени пальм, живет местное население. Воду оно добывает не только в источниках, но и из некоторых растений. Так, например, жители засушливых районов Мадагаскара издавна используют для этого РАВЕНАЛУ МАДАГАСКАРСКУЮ, или дерево путешественников. На нем нет веток, а прямо на стволе растет от 20 до 30 свернутых в трубки веероподобных листьев длиной 6-7 м. Равенала вырастает до 4 м при толщине ствола 1,5-2 м. В каждом дереве накапливается до 24 л воды.

Подобное дерево растет и в засушливых районах Центральной Африки. Это МУСАНГА. Чтобы добыть из него воду, на стволе делают неглубокий разрез.

Настоящими "зелеными источниками" являются КАКТУСЫ Мексиканского нагорья (их свыше 500 видов). Те, которые известны у нас как комнатные растения, достигают здесь необычных размеров и поражают путешественников разнообразием форм - от многометровых колонн до шарообразных. Ежовые кактусы, например, напоминают огромные шары высотой свыше 1,5 м и до 2-2,5 м в обхвате, весом до тонны.

Еще издалека виднеются столбоподобные кактусы цереусы. Их средняя высота достигает 20 м, а толщина 1,5 м. "Цереус" означает "свеча", а назван кактус так потому, что в сухом состоянии прекрасно горит ярким светом, и путешественники издавна используют его ночью как своеобразный факел.

Кактусы - сокровище на выжженном солнцем Мексиканском нагорье. Некоторые из них содержат до 2 т воды. Вместе с тем, многие виды кактусов являются традиционными продуктами питания местного населения. Плоды цереусов по своему вкусу напоминают клубнику, крыжовник или апельсин. Стволы их используют как садовую ограду и насаждения для разграничения земельных участков, а также как строительный материал для сооружения домов и мостов. Из кисло-сладкого мякиша ежовых кактусов делают компоты. Но особенно ценится здесь кактус нопал, который в Европе используется как декоративное растение. Мексиканцы жарят его мясистые головки, варят с чесноком и маринуют. Используется он и как начинка для кукурузных лепешек "тортилий" и салата. Из него готовят варенье, мармелады, цукаты, патоку. Высушенные семена идут на производство муки. Всего же из этого вида кактусов изготавливают до 40 блюд.

А индейцы пустыни Пуэбло - апачи и навахо - при церемонии посвящения подростка в мужчину щедро осыпают его пыльцой цветов кактуса. Ею также подкармливают малышей, а на свадьбе осыпают новобрачных. Медики пыльцой кактусов цереусов лечат аллергию. Некоторые виды кактусов местные жители используют как лекарства, а также как корм для скота. Правда, при этом приходится стебли растений обрабатывать паяльной лампой, так как ни один нож не справляется с колючками.

Хотя и сегодня жизнь мексиканцев немыслима без "зеленого друга" кактуса, все же не меньшей любовью здесь пользуются АГАВЫ. Об этом убедительно свидетельствует и само название страны: на языке древних ацтеков "Мексика" означает "место агавы".

"В этой стране есть растение - одновременно дерево и кактус, из которого получают чудесный сок. Сколько его не пить - все мало" - писал свыше 460 лет назад один историк, участник возглавляемого конкистадором Кортесом завоевательного похода в 1519-1521 гг. А известный географ и путешественник Александр Гумбольдт, побывавший в этих местах в 1799-1804 гг., называл агаву "настоящим деревом жизни". И в самом деле, как уверяют ученые, агавы, которых насчитывается в Мексике свыше 270 видов, обладают более чем 80 полезными свойствами. У себя на родине агава используется наравне с кукурузой. 7-10 лет необходимо растению, чтобы создать розетку больших мясистых колючих листьев, достигающих роста человека.

Цветет агава только один раз за свою жизнь, создавая длинный цветонос высотой до 12 м, после чего растение гибнет. Перед цветением у нее вырезают один бутон, чтобы создать углубление. В нем собирается так называемая "медовая вода", которую уже через 2-3 часа пьют как освежающий напиток, хорошо утоляющий жажду. Ежедневная продукция агавы - 2-3 л "медовой воды" на протяжении нескольких месяцев. Из этой жидкости мексиканцы изготавливают сахар и известный национальный напиток пульке.

Вкусными являются запеченные цветочные стебли растения, а также сочная кисловатая мякоть листьев и ее сердцевина. Корни используются в медицине. Свежие листья агавы являются чудесным кормом для скота, а высушенными покрывают крестьянские дома. Колючки используются как гвозди. К тому же, из многих видов агав изготавливают грубые ткани и канаты.

Особенно ценится АГАВА-СИЗАЛЬ, из которой производят высококачественную упаковочную ткань и крепкие долговечные канаты. Завезенная в Африку в 1892 г. эта агава нашла здесь свою вторую родину. Ныне восточноафриканская страна Танзания по производству сизаля занимает первое место в мире.