На границе Хмельницкой и Черновицкой областей Украины несет свои воды в Черное море река Днестр. Ее высокий левый берег на этом участке как бы подпирают фантастические известняковые скалы высотой 20-30 м. Их называют столбами.

Возле устья реки Смотрич столбы расступаются, как бы освобождая место массиву в виде головы великана высотой в 16 м.

Согласно легенде, в древние времена славный русский богатырь рубил здесь завоевателей-кочевников, пока не окаменел, засыпанный телами врагов по самую шею. Под ним лежит волшебный меч-кладенец. Тот, кто найдет его, станет непобедимым. Как уверяют местные жители, именно это произведение природы воспето гениальным А. С. Пушкиным в бессмертной поэме "Руслан и Людмила".

По всей вероятности поэт узнал о "каменной голове", находясь в 1819-1820 гг. в ссылке в Бессарабии (ныне территория Молдовы). Это подтверждается еще и тем, что некоторые черты "головы" целиком соответствуют описанию поэта. В самом деле, эта "голова" полая внутри, а на "бровях" ее любят сидеть совы. К тому же она до последнего времени даже "чихала", как пушкинская. Ведь нижняя часть ее была присыпана мелким щебнем. Время от времени он сползал по склону, вызывая протяжный звук, который и напоминал чихание. Недавно большое наводнение смыло осыпь, а остатки ее закрепились кустарником, и "голова излечилась от насморка".

Еще одна, мастерски вырезанная силами природы, гора находится в Дагестане, на Кавказе. Вершина ее имеет форму головы, профиль которой удивительно напоминает профиль А. С. Пушкина. Уникальная природная скульптура охраняется государством. А селение, расположенное рядом, называется Избербаш, что в переводе означает "след одной головы".

Перенесемся в Восточную Сибирь. Здесь на высоком правом берегу могучего Енисея, в 7 км от города Красноярска, возвышаются скалы. Это знаменитые Красноярские Столбы. Ныне этот своеобразный живописный район девственной природы в отрогах Восточного Саяна является заповедником. В здешних лесах водятся такие ценные животные, как марал, кабарга, лось, соболь и др. Здесь как бы специально собраны почти все представители растительного и животного мира Сибири.

Территория заповедника Столбы занимает 470 кв. км и насчитывает около 100 созданных природой скульптур. Они сложены розовыми гранитами, различными по форме и высоте. Самый высокий вздымается над уровнем Енисея на 592 м. Но, пожалуй, наиболее своеобразным является "Дед". Эта большая каменная глыба напоминает деда со сморщенным лицом и глубоко посаженными глазами. Его окружают "родственники" - "бабушка", "внучка" и "прадед".

Не менее интересны столбы "Перья" и другие, которые возвышаются то тут, то там, напоминая разных птиц и зверей.

Считают, что горные породы, из которых изваяны столбы, образовались около 450 млн. лет назад вследствие поднятия из глубин земли расплавленной магмы, которая не прорвала земную кору и не вылилась на поверхность из-за большой вязкости, а только приподняла верхние пласты известняков и песчаников, застыв в извилистых трещинах.

Непрочная "крыша" из этих пород образованного таким образом возвышения выдувалась и размывалась дождевыми и талыми водами на протяжении миллионов лет, в то время как твердая горная порода - гранит оставалась неразрушенной. Такого же происхождения и другие подобные объекты в разных уголках Земли.

На юго-востоке Павлодарской области Казахстана среди распаханных степей расположены Баяноульские горы, которые возвышаются среди соснового бора и синих озер, поражая путешественников живописным и одновременно фантастическим видом. Здесь можно обнаружить, например, и голову бабы-яги, и лошадиную голову, и сфинкса, и дельфина. А в лесном острове, среди моря степей, обитает до 40 видов животных, 50 видов птиц и произрастают 270 видов растений. В Баяноульских горах создан первый в Казахстане природный парк.

Теперь перенесемся на Северный Урал, туда, где рождается одна из великих рек Русской равнины - Печора. Здесь над колыбелью реки вздымается гора Мань-Пупу-Ньер. На ее вершине выстроились в ряд семь высоких гранитных скал, похожих на человеческие фигуры. О них у местного населения существует много легенд. Согласно одной из них, эти сказочные великаны охраняют колыбель Печоры.

На территории Болгарии, вблизи ее черноморского порта Варна, есть настоящий каменный лес, состоящий из нескольких тысяч "деревьев" высотой до 7 м и диаметром до 3 м на площади 70 кв. км. Как считают ученые, эти образования являются стволами настоящих деревьев, на длительное время засыпанных прибрежными песками.

Каменной симфонией называют в Болгарии скалы возле города Београдчика на крайнем северо-западе страны. Здесь на площади 90 кв. км раскинулся своеобразный сказочный мир фантастических башен, замков с фигурами людей, животных, птиц, чудовищ. Происхождение их несколько отличное от описанных выше.

Более 200 млн. лет назад речки нанесли в глубокую котловину, которая была на этом месте, много глины и песка. Потом (в юрский период мезозоя), на протяжении более 100 млн. лет здесь гуляли морские волны. Отступив, море оставило свои отложения, в том числе большое количество красноватых окисей железа. Со временем воды и ветер вымыли более мягкие горные породы, а твердые остались в виде сказочных фигур.

Огромный каменный лес расположен в Южном Китае, на юго-востоке провинции Юньнань. Его здесь называют Ши лин, что по-китайски означает "каменный лес". Стоит войти в него через проход между двумя пирамидальными останцами, взметнувшимися на высоту тридцати метров, как вас со всех сторон обступают, теснят, нависают над головой каменные колоссы, верхушки которых достигают высоты 5-6-этажного дома. Между ними стоит полумрак, вверху виден лишь клочок неба. Двигаться вперед можно только строго по извилистому коридору, перелезая через огромные изъеденные глыбы известняка, протискиваясь между расщелинами, или проползая по пещерным ходам, проточенным водой в основании тысячетонных громад.

Достаточно сойти с разведанного пути, как попадешь в слепой каменный мешок, из которого не выберешься без помощи бывалого спасателя. Поэтому углубляться в Каменный лес одному без проводника не рекомендуется: это настоящие каменные джунгли.

Известняковые глыбы сплошь поросли зелено-черными лишайниками, что еще больше увеличивает их сходство с дремучим еловым лесом.

Как же образовалось это чудо природы? Предполагают, что когда-то огромная котловина, где расположены эти каменные джунгли, была заполнена толщей известняков, которые под влиянием подземных и текучих вод были постепенно расчленены на отдельные глыбы.

На берегу реки Эльбы, на юг от города Дрезден в Германии, вблизи ее границ с Чехией, расположен живописный район песчаных столбов. Это так называемая Саксонская Швейцария, раскинувшаяся на площади 350 кв. км. Здесь среди леса вздымаются многочисленные скалы необыкновенной формы. Живописность этой местности дополняется панорамой покрытых лесом гор и развалинами старинных замков.

А через государственную границу, уже на территории Чехии, приблизительно в 100 км на север от Праги, между небольшими городами Ичин и Туров, расположен так называемый Чешский рай, созданный останцами известняков - излюбленное место туристов и скалолазов. Среди природных скульптур здесь выделяются "Иголка", "Мать и дитя", "Спящий индеец" и др.

Много нерукотворных каменных скульптур разбросано в пустыне Аризона (США) в так называемой Долине памятников. Из одиноких природных скульптур, пожалуй, наиболее выдающаяся "Башня Дьявола" - на северо-востоке западного штата США Вайоминг. Благодаря своему своеобразию она была даже изображена на почтовой марке страны.

Это округлая скалистая глыба диаметром около 250 м из красного порфира высотой 240 м, на вершине несколько суженая. Ученые считают, что "Башня Дьявола" - останец древнего геологического образования, возможно, даже вулкана.

В 50-х годах нашего столетия альпиниста, который впервые достиг вершины "Башни дьявола", пришлось снимать оттуда вертолетом.

Уникальный заповедник "Балансирующие камни" расположен на окраине столицы африканской страны Зимбабве - Хараре.

Это настоящее фантастическое каменное царство, среди которого выделяется гигантский гриб с ножкой и шляпкой, подобие ворот с перекладиной - махина, на вершине которой на наклонной плоскости непонятно как держатся многотонные валуны, пирамида, состоящая из трех огромных глыб, покоящихся одна на другой и т.п. Великие ваятели - ветер, влага и резкие перепады дневной и ночной температур так причудливо обточили местные скалы, что каждая из них монолит, хотя смотрится как состоящая из отдельных глыб. Почему ничего подобного не встречается в других регионах Африки, ученые не могут выяснить.

Несколько интересных памятников природы есть и на территории Австралии. Одна из них - островная гора Айерс-Рок, или Улуру, как ее называют аборигены, расположена на расстоянии 400 км на северо-запад от города Алис-Спрингс. Подобно спине сказочного чудовища длиной 36 км и шириной 1,6 км возвышается она на 350 м над пустынной местностью (при абсолютной высоте 860 м). "Бока" ее отвесны, потому подняться на это каменное чудовище можно только с "хвоста".

Айерс-Рок образована в палеозое. Сложена она песчаником и полевым шпатом. В ее многочисленных пещерах часто пережидают непогоду путешественники и пастухи. Здесь они также пополняют и запасы пресной воды, так как даже в самое сухое время года с горы стекают многочисленные ручьи. Местные аборигены считают Улуру священной горой, равно как и всю прилегающую к ней территорию. Улуру является самым большим на Земле камнем-монолитом.

Поблизости от него расположен еще один природный феномен - колонна Чемберса - песчаный столб, который вздымается над равниной на 61 м.

По меткому выражению одного ученого, "эти образования вместе с соседними горами Маунт-Ольга и Коннор напоминают крупные крошки на плоской тарелке Центральной Австралии. Пройдет время, и они будут "съедены" внешними силами природы. Ибо даже камни бессильны перед временем и силами выветривания".