Неподалеку от северных берегов Австралии среди просторов Тихого океана расположен второй по величине после Гренландии остров земного шара НОВАЯ ГВИНЕЯ. В нашем представлении этот далекий остров неразрывно связан с именем великого русского исследователя Н. Н. Миклухо-Маклая. Действительно, он длительное время (в 1871-72, 1876-77 и 1883 гг.) жил на его северо-восточном побережье, которое ныне называется Берегом Маклая. Новую Гвинею по праву можно назвать настоящим "островом сокровищ". Благодаря своему влажному климату вечного лета, он одет в роскошную тропическую растительность из кокосовых и саговых пальм, сандаловых, мангровых и хлебных деревьев в непроходимых джунглях.

В недрах острова обнаружены богатые месторождения каменного угля, нефти, железной и медной руды, платины, золота и серебра. Однако все эти огромные богатства отнюдь не приносили пользы местному населению. Много веков здесь хозяйничали колонизаторы. Они поделили остров на две части. Западная часть, так называемый Ириан Джая ("Великий Ириан"), освободившись после длительной борьбы против Нидерландов, вошла в состав Республики Индонезия, а восточная, которая принадлежала Австралии, образовала независимую республику Папуа-Новая Гвинея.

Хотя остров Новая Гвинея был открыт европейцами еще в 1526 г., значительная часть его территории (особенно Центральное нагорье) до последнего времени оставалась почти неисследованной. Она получила довольно выразительное название "страна битых бутылок", так как труднодоступные высокие горы с обрывистыми склонами и острыми пиками с птичьего полета действительно напоминают огромную кучу битых бутылок. Исследованию Новой Гвинеи мешали прежде всего неблагоприятные природные условия. Берега острова покрыты малярийными болотами, а климат переувлажнен при высоких температурах вечного лета. К тому же, здесь тучи москитов, переносчиков малярии, неприступные лесистые горы, огромное количество рек и ручьев. Колониальные же власти, в чьем владении до 60-х годов нашего столетия находился этот огромный остров, почти не проявляли интереса к его горной части, ограничиваясь лишь прибрежной территорией.

Уже первые беглые осмотры Центрального нагорья с самолетов в 30-х годах нет-нет да и приносили прямо-таки сенсационные открытия, но особенно "урожайным" в этом смысле был послевоенный период.

Так, в 40-х годах с американского военного самолета майора Д. Грайма, который проводил картографическую съемку в юго-западной части нагорья, внезапно была замечена обширная долина неизвестной реки и несколько селений среди обработанных полей. В 1945 г. другой американский самолет с группой военных во главе с лейтенантом Дж. Макколом приземлился в таинственной долине. Как оказалось, это была долина ранее неизвестной реки Балием - правого притока реки Пулау, несущей свои воды в Арафуртское море. Долина шириной в 20 км орошается еще и большим количеством мелких рек и ручьев, стекающих с заснеженных окрестных гор, которые венчают острые пики гор Трикера (4750 м) и Джая (5029 м) наивысшая не только на острове, но и во всей Океании.

Лишь на северо-западе горы немного расступаются и образуют узкое ущелье, которое связывает долину с внешним миром.

Долина Балием оказалась довольно густо населенной неизвестным до того племенем дани, которое по своему развитию в то время находилось еще в каменном веке. Увидев белых людей, дани растерялись. Оказывается, поклоняясь Солнцу, они давно ждали оттуда каких-то посланцев. Наблюдая во время второй мировой войны военные самолеты, которые иногда пролетали над этой местностью, они считали, что это летят посланцы Солнца.

Дани успокоились лишь тогда, когда убедились, что встретились с такими же людьми, как и они, жителями Земли, только с другим цветом кожи. Находясь среди дани, знакомясь с их жизнью и обычаями, участники экспедиции как бы на сказочной машине времени перенеслись в далекое прошлое человечества. Что и говорить, нелегкая жизнь у дани и других племен, изолированных от цивилизованного мира, лишенных даже элементарных достижений человеческого общества. Единственной одеждой им служила так называемая "холима" - "футляры", изготовленные из бутылочной тыквы. Главными их орудиями еще до сих пор кое-где остаются каменный топор, каменный нож и стрелы с каменными наконечниками. Огонь добывался трением. Денег здесь, конечно, не было. Основным богатством, по которому определялось имущественное состояние человека, являлись свиньи. Зажиточные имели до десятка и более голов. Главным занятием племени было выращивание батата (сладкого картофеля) и изготовление из плодов саговой пальмы муки - вещества, подобного крахмалу. Посуды у них не было.

Распределение обязанностей между мужчинами и женщинами напоминало седую древность человечества. Все работы выполняли женщины, которые, тем не менее, не имели равных прав с мужчинами. Им, например, не разрешалось раскрашивать лицо, татуировать тело. Это привилегии мужчин! Мужчины же занимались главным образом охотой. Чаще всего охота сводилась к развешиванию изготовленных из трав сетей на летающих лисиц - животных, похожих на летучих мышей, но размерами с крупного кота и размахом крыльев до 1,5 м. Животных, попадающих в западню, убивали дубинками и жарили. И хотя запах при этом, прямо скажем, не очень "аппетитный", местные жители говорили: "мы едим мясо, а не запах".

Мужчины, кроме охоты, еще и распахивали землю при помощи дубинок под посев батата.

Войны, которые возникали между племенами под разными предлогами, никогда не были продолжительными. Каждая заканчивалась почти с первым убитым воином. Отряд, к которому он принадлежал, считался побежденным.

В таком же состоянии находились и другие племена папуасов, открытые недавно в труднодоступных горных районах Новой Гвинеи. В каждом племени, как правило, имеются два вождя: один руководит во время войны, другой - в мирное время. Однако законы здесь вполне демократичные: самочинно, без участия всех мужчин племени, вожди ничего не решают. Быт, верования и обычаи не отличаются значительным разнообразием. Они обожествляют явления природы, и весь мир для них населен добрыми и злыми духами, которые отражают разные силы природы. Чтобы задобрить духов, люди приносят им жертвы, главным образом кровь свиньи, а мясо съедают сами.

Почти во всех племенах мужчины живут в больших хижинах (что-то вроде общежития), отдельно от женщин и детей, которым доступ туда категорически воспрещен. Большинство папуасов еще совсем недавно (до 70-х годов) были каннибалами - съедали своих врагов, а некоторые даже своих умерших родственников... из уважения к ним. Ныне этот позорный обычай почти повсюду исчез, как и многие другие, люди переходят к более цивилизованной жизни. Однако до сих пор в хижинах, например, асматов большого племени, которое живет в лесах среди болот, образованных нижними течениями рек, впадающих в Арафуртское море - сохраняется много украшенных человеческих черепов. Это останки их предков. Оказывается, асматы пользуются этими черепами как своего рода... подушками, считая, что таким образом мудрость предков переходит к ним во время сна. Эти черепа они берут с собой и на охоту, очевидно, надеясь на удачу.

В некоторых племенах самой богатой считается та семья, в которой сохраняется больше черепов, или даже специально завяленных мумий умерших предков и полей, огороженных их черепами. В хижинах асматов можно увидеть еще и черепа, подвешенные к потолку с отнятыми нижними челюстями. Это черепа съеденных когда-то врагов, а отсутствие нижних челюстей, по мнению хозяев, является предосторожностью, на случай дабы враг не укусил асмата. Интересно, что слово "асмат" означает "настоящий человек". По таким своеобразным законам и обычаям живет в наше время много племен Новой Гвинеи. Изучение их быта помогает лучше понять далекое прошлое истории человечества.

В 1962 г. где-то на земле асматов загадочно исчез сын известного американского миллиардера Нельсона Рокфеллера Майк, который собирал экспонаты (в том числе и черепа) для нью-йоркского этнографического музея. Длительные розыски его, организованные отцом, были безуспешны. Во время исследования в 70-х гг. замкнутых горных котловин, расположенных к востоку и северо-востоку от горного прохода в долину Балием, выяснилось, что здесь живут воинственные племена яли и так называемые кукукуку, или анга, земли которых находятся в самом центре "страны битых бутылок", по берегам реки Этроситиривер, имеющей также выразительное название "река ужасов". Своей воинственностью это племя приводит в ужас всех соседей и особенно миролюбивое племя фаре, живущее севернее.

Однако самой большой трагедией племени фаре является таинственная неизлечимая смертельная болезнь, которая поражает почему-то исключительно женщин. Они умирают в страшных судорогах, которые напоминают неудержимый приступ смеха. Эта болезнь, приводящая к вымиранию племени фаре, по мнению американского врача Д. Гайдушека, вызвана какой-то вирусной инфекцией, присущей только этому народу.

Несмотря на значительные успехи, достигнутые в последнее время в исследовании Новой Гвинеи, еще и ныне на подробных картах, изолированной горами области Центрального нагорья встречаются необозначенные названия гор, рек и селений. Больше всего их в западной индонезийской части острова.

Важные сведения о некоторых неизвестных районах Центрального нагорья принесла французская экспедиция Пьера Доменика Кессо, которая в 1958 г. впервые пересекла остров с севера на юг. Снятый ею фильм рассказал о невероятных трудностях, которые испытали путешественники при преодолении бездорожной горной области, населенной племенами, никогда до того не имевших контактов с современной цивилизацией.

В мае 1974 г. экспедиция английских географов достигла одной из замкнутых котловин, которую пилоты, увидев с высоты, назвали "Долиной икс". Она оказалась заселенной неизвестным племенем папуасов-пигмеев эйно, со светло-коричневым цветом кожи, средний рост которых не превышает 1,5 метров.

Как и все известные уже племена, они выращивают главным образом бататы и овощи, разводят свиней. Но в отличие от других, охотой почти не занимаются, если не считать ловли в пищу ящериц, а также стрекоз, личинок разных жуков и других насекомых.

После воссоединения Ириана Джая с Республикой Индонезией и образования в восточной части острова Республики Папуа-Новая Гвинея население изолированных горных областей постепенно приобщается к цивилизованной жизни. Правительства различных стран направляют сюда специалистов, помогающих местному населению строить новую жизнь.