География - одна из древнейших наук человечества. Вот уже почти 5000 лет занимается она описанием стран, морей и океанов.

Большинство из вас, безусловно, помнит ученого-географа Жака Паганеля - одного из героев популярного романа Жюля Верна "Дети капитана Гранта". Еще более ста лет назад он выражал глубокую озабоченность будущим географии, тем, что на Земле вскоре уже нечего будет открывать. И, действительно, не утратила ли ныне древняя наука о Земле своего былого предназначения, не исчерпала ли своих возможностей, не превратилась ли в "извозчичью науку", которая была так неугодна мадам Простаковой из фонвизинского "Недоросля"? Нет! Ошибочная эта мысль, друзья! Только на первый взгляд может показаться, что география уже выполнила свою великую историческую миссию и не имеет перспектив развития, что она потеряла присущую ей когда-то романтику поисков и открытий. В действительности же развитие науки также бесконечно, как и бесконечны возможности познания природы.

Казалось бы, что можно открыть еще на Земле в наше время? Хоть времена открытия "Америк" давно минули, все же слова известной песни о том, что на Земле уже нет "белых пятен", преждевременны.

Посмотрите на карту: все ли вы знаете об Антарктиде, исследование которой вот уже несколько десятков лет проводятся учеными ряда стран? Более ста походов общей протяженностью свыше 100000 км осуществили по ее заснеженным просторам только лишь ученые бывшего Советского Союза. Издан первый в мире двухтомный "Атлас Антарктики", где внутри вчерашних "белых пятен" нанесено более тысячи новых географических названий. И все же неразгаданного и до сих пор достаточно. А ведь не раскрыв секретов шестого континента, мы не разгадаем тайн изменения климата и погоды планеты. К тому же 90% пресной воды, дефицит которой уже ощущается в различных регионах, сосредоточено именно здесь. Значительный вклад в раскрытие тайн Антарктиды принадлежит исследователям из СНГ.

Немало таинственного скрывают тропические леса Южной Америки, пустыни Австралии, замкнутые горные области второго по площади на Земле острова Новая Гвинея, лесистые районы полуострова Малакка и другие. Что говорить, если казалось бы в давно исхоженной вдоль и поперек, плотно заселенной Европе, в которой мы с вами живем, еще до сих пор разыскивают какого-то доисторического дракона, обитающего будто бы в шотландском озере Лох-Несс, в джунглях Конго в Африке выслеживают другое загадочное существо - бронтозавра Мокеле-Мбембе, а в высокогорных областях Центральной Азии, и даже на лесистом севере Европы, ищут таинственного "снежного человека".

Настоящей же терра-инкогнита является дно океанов и морей, которые занимают большую часть поверхности Земли. Сделано тут уже немало - открыты подводные хребты, равнины, впадины и разломы земной коры, по которым выходят вещества верхней мантии, выявлены разнообразные полезные ископаемые. Однако знаем мы о Мировом океане примерно столько же, сколько знали о недрах суши в начале XX столетия. Например неизвестно, почему мощность земной коры под материками почти в пять раз больше, чем под океанами. Почему в ее состав под континентами входит гранитный слой, а под океанами его нет? Как образовался гранит? А как возникли океаны? Кто и когда их "посолил"? Как рождаются в тропической зоне гигантские водяные вихри диаметром в сотни километров? Как образуются железомарганцевые конкреции, которые устилают большие участки дна Мирового океана? Неизвестно также, почему с продвижением Гольфстрима на север масса его воды увеличивается втрое, почему опресненные воды кругообразного Антарктического течения выявлены далеко к северу от шестого континента. А чем, наконец, объясняется, неровность поверхности Мирового океана? Как видим, неразгаданного здесь еще достаточно. Недаром говорят, что проблема океана - это океан проблем.

Немного известно о глубинных слоях планеты. И это понятно: ведь проникнуть в глубь Земли - дело нелегкое. Поэтому о состоянии, составе и свойствах мантии, а тем более ядра земного шара, пока можно только догадываться. Неизвестно, также, почему Земля состоит из оболочек разной плотности. Какой гигантский "сепаратор" сумел так распределить когда-то однородные вещества земного шара? В чем причина "неусидчивости" земных магнитных полюсов?

Вот уже почти 200 лет ученые исследуют дрейф материков. Можно ли утверждать, что здесь все ясно? Пока нет. На сегодняшний день выдвинуто две гипотезы.

Согласно первой - материки и океаны покоятся на огромных мощных базальтовых плитах, которые плавают на расплавленной и вязкой мантии Земли подобно ледяным торосам. Сталкиваясь, они и образуют на стыках горные хребты, что порождает вулканические явления и землетрясения. Когда же плиты расходятся, образуются большие прогибы, расширяются акватории океанов и морей, передвигаются материки.

Сторонники этой гипотезы объясняют движение базальтовых плит действием внутренних сил, притяжением Солнца и Луны, а также центробежными силами, возникающими при обращении земного шара вокруг своей оси. Поэтому, утверждают они, вместе с плитами в западном направлении и от полюсов к экватору перемещаются и континенты. Америка, например, постепенно отделилась от Европы и Африки и сместилась на запад. Так образовался Атлантический океан. Подобным же образом сформировались и другие материки.

Следует сказать, что гипотеза о движении материков не нова. Ее выдвинул еще в 1912 г. немецкий географ Альфред Лотар Вегенер. Ныне она получила новое подтверждение, т. к. на основании последних измерений, проведенных при помощи спутников и лазерных лучей, ученые установили, что Европа и Северная Америка удаляются друг от друга со скоростью 2,1 см в год, а Австралия и Южная Америка сближаются ежегодно на 8 см, в то время как расстояние между Африкой и Южной Америкой увеличивается на 2 см.

Впрочем, сам факт передвижения материков, на наш взгляд, отнюдь не перечеркивает вторую гипотезу.

Согласно второй - происходит постепенное расширение суши, как результат действия какого-то мощного глубинного механизма восходящего движения подкорового вещества, подвергающегося радиоактивному разогреванию. Поднимаясь из земных недр через многочисленные разломы, оно наращивает материки и расширяет ложе океанов.

Примером активности земных недр являются выявленные на дне Красного моря выходы вещества мантии в виде кипящих металлических рассолов. Именно процесс перемещения глубинных масс в Земле и является главным "архитектором" рельефа нашей планеты с его впадинами и разломами - так называемыми "рифтами", которые подчас простираются на дне океанов на тысячи километров. Сторонники гипотезы опираются на выводы последних исследований о том, что ложе океана слагается сравнительно молодыми горными породами в возрасте 150-180 млн.лет, тогда как возраст планеты насчитывает миллиарды лет.

Возможно, подтверждением этой гипотезы служит открытие ученых, сделанное в 1988 г. Океанологи американского научно-исследовательского судна, "ощупывая" при помощи специального акустического прибора для съемки подводного рельефа дно восточной части Тихого океана, обнаружили там неизвестный ранее лавовый поток площадью 250 кв. км и толщиной от 50 до 70 м. Исследования показали, что лава эта излилась из земных недр в 60-х годах. Так как действующих вулканов здесь нет, ученые сделали вывод, что лава излилась из трещин, порожденных ничем иным, как растяжением дна океана.

Но все же проблема происхождения и геологического развития Земли еще не решена окончательно. Не установлено, почему примерно две трети поверхности земного шара занято водой, почему большая часть суши размещена в северном полушарии, почему в разные эпохи лед то сковывал огромные просторы материков, то отступал и там расцветала роскошная, иногда даже тропическая растительность, и наоборот. Не выяснена причина таинственного исчезновения с лица Земли гигантских животных - динозавров, мамонтов, хищных морских и летающих ящеров, как, впрочем, не раскрыто и множество других ее тайн. Что говорить, прав бельгийский ученый Б.Эйвельманс, утверждающий, что бесчисленное количество вопросительных знаков щедро и повсюду поставила нам природа. Пытливый ум человека старается найти на них убедительные научно обоснованные ответы.

Вместе с тем, сфера интересов географии постепенно выходит за пределы одной лишь Земли, со временем географы совместно с учеными других специальностей будут исследовать соседние планеты - изучать, описывать, составлять географические карты их поверхности. Уже изготовлена карта нашего естественного спутника - Луны, а в СНГ создана первая в мире ее модель. На Луне уже не раз побывали люди, и длительное время проводил исследования советский луноход.

Кстати, плюс-минус два сантиметра - с такой поразительной точностью позволяет теперь измерить расстояние от Земли до Луны новый лазерный телескоп, установленный на станции слежения за искусственными спутниками Земли в Ветцеле (Бавария в Германии). Для измерения используются металлические рефлекторы, оставленные на поверхности Луны американскими астронавтами. Уникальный прибор улавливает отраженный от рефлектора лазерный луч, посылаемый в сторону Луны.

Космические аппараты из разных стран неоднократно достигали Марса и Венеры. Были получены ценные сведения, уникальные снимки из космоса, благодаря которым уже создается карта Венеры.

Космическая съемка имеет огромное значение и для познания нашего общего дома - планеты Земля. Ведь изучая Землю, картографы затрачивали целые столетия для того, чтобы нанести на карту материки, моря и страны, различные географические объекты. Теперь это можно сделать за считанное количество околоземных витков космических аппаратов. Всего за 10 минут космический корабль может сфотографировать до 1 млн. кв. км земной поверхности, в то время как из самолета такую площадь снимают за 4 года, а геологам и топографам потребовалось бы для этого приблизительно 80 лет.

С помощью космической съемки, например, удалось стереть "белые пятна" в районах Памира и Тянь-Шаня. При этом составлена не только подробная карта этих труднодоступных районов, но и обнаружены ранее неизвестные места, пригодные для пастбищ и строительства туристических баз. Космическая съемка помогла также выполнить карты Чукотки, Новой Земли, Курильских островов и пустынь Средней Азии.

А в 1981 г. американская станция "Галилей", используя специальные фотоприборы получила еще одно изображение наиболее труднодоступных областей Ледового материка, что дало возможность по-новому судить о его просторах, еще не посещавшихся людьми.

В 1987 г., находясь в космосе на станции "Мир", космонавты Юрий Романенко, Александр Лавейкин и Александр Александров провели съемки значительной части Антарктиды. Все это помогло в создании подробной карты этого материка в масштабе 1:200000 (2 км в см). Другими методами такие карты, да еще и в таком масштабе, просто не сделать. К тому же, благодаря современному сообщению о погодных явлениях по системе спутников "Метеор", только для стран СНГ экономятся ежегодно огромные средства. Ведь всего два действующих спутника "Метеор" собирают и передают о состоянии атмосферы Земли такое количество информации, какое способны собрать 1100 наземных станций планеты, более чем за полгода. Это дает возможность точнее и надежнее прогнозировать погоду.

Зародившись еще в Советском Союзе, сейчас успешно развивается в странах СНГ новое научное направление - космическое землеведение. Новейшая фототехника дает возможность видеть из космоса не только мельчайшие особенности земной поверхности, дороги и населенные пункты, но и отдельные здания, мелиоративные сооружения, состояния сельскохозяйственных угодий, лесные массивы, пораженные болезнями и вредителями, особенности растительного и почвенного покровов, состояние водоемов, морские и океанические течения, результаты воздействия человека на окружающую среду. Можно увидеть также и детали рельефа морского дна, его геологическое строение, скопление косяков рыбы, места загрязненных вод, выявить на суше особенности геологических структур и связанные с ними месторождения полезных ископаемых. И все это обходится значительно дешевле съемки с самолетов, экономятся огромные средства. Таким образом многие направления развития науки о Земле теперь тесно связаны с космическими исследованиями.

К сожалению, труднейшее перестроечное время, когда писалась эта книга, внесло в многие стороны жизни народов 1/6 части земного шара свои отрицательные коррективы. Речь идет о последствиях распада бывшего СССР на отдельные суверенные государства. Конечно же само по себе это является выдающимся историческим событием. Но при этом, к сожалению, почти полностью нарушились созданные веками экономические связи между вновь образованными независимыми государствами. Это не могло не отразиться и на космонавтике, которая в условиях экономической разрухи и больших финансовых затруднений почти лишилась государственных субсидий. Нависла опасность резкого сокращения программ космических исследований и даже их свертывания: ведь запуск только одного искусственного спутника Земли требует огромных материальных затрат, не говоря уже о полетах экипажей на космических кораблях. Думается все же, что до этого не дойдет ввиду несомненных преимуществ, которые она дает. Большое значение при этом имеет сотрудничество США и СНГ в космических исследованиях.

Но вернемся непосредственно к географии. Что говорить: если еще сравнительно недавно мог существовать этакий распространенный тип географа вроде жюльверновского Паганеля - своего рода ходячей географической энциклопедии, то сегодня в науке произошли коренные изменения. Навсегда ушли в прошлое времена одиночек-энциклопедистов, подобных, например, великому М. В. Ломоносову, внесшему большой вклад во многие науки (история, география, философия, физика, химия, астрономия и др.). Добавим, что он был еще прекрасным поэтом и художником. Этот первый российский академик вполне заслужил славы "первого российского университета".

Но в наше время настолько расширились и углубились знания по географии, равно как и по другим наукам, что уже просто физически невозможно одному, даже самому гениальному ученому, овладеть всей их суммой. Современные ученые стали узкими специалистами и в своих исследованиях, как правило, работают творческими бригадами. Наиболее выдающиеся научные достижения последних лет - плод коллективного труда.

Да и сама география уже отнюдь не прежняя, по преимуществу описательная наука, где главным объектом исследования были неведомые тогда земли и страны. Ушли безвозвратно времена, так называемой, "романтической" географии. Человек исходил, изъездил, проплыл почти всю нашу, как выяснилось, не очень большую планету и к тому же теперь постоянно осматривает ее из космоса. Поэтому современная география как бы переживает свое новое рождение. Место прежней описательности в ней прочно заняла, если можно так сказать, конструктивность и прогнозированность, т. к. развитие производства и глубокие социально-экономические преобразования в мире заставили ученых кардинально пересмотреть свои взгляды на саму суть этой науки, ее цели, задачи, методы исследовательских работ.

Перед нашей наукой стоят теперь новые задачи: познать взаимодействие природы и человеческой деятельности. Ныне география изучает природу с целью ее сохранения в процессе хозяйственного использования, что особенно важно в период научно-технической революции.

Высокий уровень индустриализации, рост городов и технизация жизни в наиболее развитых государствах земного шара определяют особенно сложные отношения с природой. Образно говоря, если раньше географы открывали для людей землю, на которой мы с вами живем, то сейчас перед ними, равно как перед другими учеными, заданием номер один является спасти нашу планету от неразумного использования ее богатств, т.е. нерационального природопользования в условиях небывало возросшей нагрузки на природу. Если, например, геология, биология, гидрология, океанология и другие естественные науки изучают лишь отдельные компоненты природы нашей планеты, то география изучает все проблемы Земли в целом. Она сейчас прежде всего занимается охраной природной среды, то есть экологическим здоровьем нашей планеты, проблемой взаимодействия общества и природы. Экология - новое первостепенное землеведческое направление науки. В переводе с греческого "экос" - дом, "логос" - наука, то есть наука о доме, каким является для всего человечества наша Земля. Природа жестоко мстит человеку за непродуманные скоропалительные решения. Современная география это целая система географических наук. Она подобна огромному дереву с большим количеством ветвей, каждая из которых является самостоятельной отпочковавшейся наукой, как, например, землеведение, геофизика, геохимия, геоморфология, сейсмология, океанология, гидрология, лимнология (озероведение), география растений, география животных, историческая география, история географических открытий, этнография, география населения, страноведение, экономическая география, топои картография, топонимика и др. При этом многие географические науки стыкуются с другими основными науками и довольно трудно провести границы современной географии.

Усилия многих географов в наше время направлены на изучение экологических проблем. К сожалению, в своей многовековой, не всегда продуманной, хозяйственной деятельности человечество нанесло огромный, зачастую невосполнимый, ущерб природе нашей сравнительно небольшой планеты, и во многом это отрицательное воздействие из года в год продолжает расти. Все больше и больше выпускается в атмосферу Земли вредоносных химических веществ, вызывающих кислотные дожди. Отравляются воды океанов и морей. Многие реки превращаются в сточные канавы. Гибнет много озер.

Резко отрицательно сказывается бесконтрольное истребление лесных массивов, этих "зеленых легких" планеты, и их неповторимого животного мира. И темпы этого глобального браконьерства нарастают.

Тающий на глазах, защищающий нас от солнечной радиации озоновый слой в атмосфере планеты, уничтожение десятков тысяч видов растений и животных является, увы, лишь частично результатом технического прогресса и демографического взрыва в ХХ столетии.

Конечно же не избежала этой печальной участи и природа независимых государств, образовавшихся в результате распада бывшего СССР, о чем с тревогой говорят ученые, писатели, общественные деятели. Нельзя уже потреблять воду ни из одной из большинства когда-то чистых рек, а также многочисленных озер. На краю гибели находится жемчужина Средней Азии Аральское море-озеро, из-за перебора воды из двух единственно питавших его рек - Амударьи и Сырдарьи - на орошение непродуманно расширенных хлопковых плантаций. Теперь лишь периодами ограниченное количество их воды доходит до Арала. В результате море потеряло свыше 640 куб. км воды, т. е. более половины запасов ее, и уровень воды в нем упал на 14 м, а площадь зеркала сократилась более чем на 1/3. Оголившееся же дно (3 млн. гектаров) превратилось в безводную рукотворную пустыню, получившую название Арал-Кум. Солями, осевшими на ее дне, ветры засоливают миллионы гектаров плодородных земель центральной Азии, расположенных в сотнях и даже тысячах километров от Арала. Все это самым отрицательным образом сказывается на климате всего огромного ареала. Усыхание моря стало причиной гибели всего живого на сотни километров вокруг и массового ухода населения. Ведь приморские в недалеком прошлом портовые города и поселки Аральск, Муйнакс, Казалинск и другие оказались в пустыне. На одного городского жителя здесь приходится одно ведро некачественной питьевой воды в сутки.

В результате экологической катастрофы в этом районе более 100 из тысячи родившихся детей не доживают до одного года. Гибель Арала продолжается...

Огромная, еще невиданная, экологическая катастрофа разразилась на стыке Украины, России и Белоруссии. Как вы понимаете, речь идет об аварии на Чернобыльской атомной электростанции в Киевской области Украины, захватившей своим поражающим действием, по самым скромным подсчетам, судьбы более 5 млн. человек. На экологической карте Украины появилось трагическое темное пятно 30-километровой зоны ЧАЭС. Когда-то это была живописная и плодородная местность. А ныне это 2712 кв. км сельскохозяйственных угодий и лесных массивов, на много лет исключенных из севооборота. А в общей сложности, в результате радиоактивного загрязнения только на Украине пострадали 86 районов, 12 областей и 2311 населенных пунктов, где проживает около 2,6 млн. человек. Заражено радионуклидами свыше 7 млн. гектаров земли, в том числе 3 млн. гектаров лесных массивов.

На ликвидацию печальных последствий аварии потребуется много времени и средств. К сожалению, в России, Украине, Прибалтике, Польше, Болгарии и других странах Восточной Европы насчитывается до 20 реакторов типа Чернобыльского, не исключающих возможности новых гигантских катастроф. Смертельная опасность дамокловым мечом висит над жизнью сотен миллионов людей. А чтобы закрыть эти станции, требуется время и огромные денежные затраты.

Мы привели лишь два наиболее кричащих примера преступно-халатного отношения к экологической безопасности природы на Земле в целом списке других, занявших бы сотни страниц. Разработка и внедрение рекомендаций в различных областях человеческой деятельности, направленной если не на полное преодоление, то хотя бы на значительное уменьшение отрицательных последствий вмешательства общества в природные процессы - важнейшая задача географов-экологов.

География, безусловно, является одной из интереснейших наук. Листая страницы этой книги, вы сможете больше узнать о природе различных уголков земного шара, о современных исследованиях и открытиях, о тайнах и загадках природы. Давайте же совершим с вами условное путешествие в занимательную географию. Итак, вперед!