Считать умеют даже некоторые животные. Например ворона, по данным
орнитологов, способна считать до семи, и даже до девяти. Ворона
понимает, что семь вишен больше, чем шесть. А вот кучки из десяти и
одиннадцати вишен для нее одинаковы.
Люди на заре цивилизации в умении считать уступали современным
воронам. Они отличали друг от друга совокупности.двух или трех
предметов. Про большее число предметов говорили просто: «Много». Но это
был только зародыш счета. Впоследствии возникли слова для обозначения
понятий «четыре», «пять», «шесть».
«Семь» долгое время оставалось самым большим числом. Поэтому
оно обозначало также и неопределенно большое количество. Память об этой
эпохе сохранили и некоторые пословицы. Например, «Семь раз отмерь
- один раз отрежь», «Семь бед один ответ», «У семи нянек - дитя без
глазу».
Но скоро этих чисел стало недостаточно.
Для расширения возможностей счета человек пользовался окружающими
его предметами как инструментами: зарубками на палках и деревьях, узлами
на веревках, сложенными в кучки камешками и т. п. Но самый важный
природный инструмент счета - человеческие пальцы, они всегда были налицо
и отличались большой подвижностью. Числа, для которых еще не имелось
названий, можно было показать на пальцах. Естественно, вновь возникавшее
название чисел часто строилось на основе числа 10 - по количеству
пальцев на руках. Иногда такой основой служило число 5 - по количеству
пальцев на одной руке или число 20 - по количеству пальцев на руках и
ногах.
Увеличение количества чисел, которыми пользовался человек, шло
очень медленно. Особенно длинный период ушел на «преодоление» первых
десятков. Так, число 40 долгое время было пределом счета. Этим же
словом называлось и неопределенно большое количество. В русском языке
слово «сороконожка» имеет смысл «многоножка», а выражение
«сорок сороков» означает число, превосходящее всякое воображение.
Развитие счета на этом не остановилось, он достиг следующего
важного предела: десяти десятков. Появилось число 100, которое сменило
число 40 на месте неопределенно большого числа. Этот смысл оно имеет,
например, в загадке: стоит поп в низок, на нем сто ризок (капуста).
Впоследствии число 100 сменяет число 1 000, затем 10 тысяч (в старину
его называли «тьма»), миллион и т. д. | 
