Первобытные люди не знали цифр, но считать умели. Как? А очень просто — на пальцах. Именно пальцы являлись и первыми изображениями чисел, и, если хочешь, первым «калькулятором». Надо, например, прибавить к пяти три, пожалуйста, — загнул 5 пальцев на одной руке, 3 на другой. Загнул пальцы, значит, произвел сложение, разогнул — вычитание. Ну, а если уж пальцев на руке не хватает, можно использовать пальцы на ногах. Этот факт, как считают многие ученые, стал причиной того, что современный человек считает десятками.

Позднее вместо пальцев для счёта начали использовать зарубки на палочках. А когда возникла письменность, для обозначения чисел стали употреблять буквы. Например, у славян буква А означала число «один» (Б не имело числового значения), В — два, Г — три, Д — четыре, Е — пять.

Постепенно люди стали осознавать числа независимо от предметов и лиц, которые могли подвергаться счёту: просто число «два» или число «семь». В связи с этим у славян появилось слово число. В значении «счёт, величина, количество» его начали употреблять в русском языке с ХI века.