Космическое пространство часто считают пустотой, но мы уже убедились, что это не так. И сами астрономы ни за что не назовут космос пустым, потому что межпланетная и межзвездная среда заполнена пылью и газом. Обычно космические газ и пыль сильно разрежены, но нередко встречаются и скопления. Наиболее крупные из таких скоплений обозначаются на звездных картах как туманности.

Внутри Солнечной и любой другой планетной системы никаких туманностей нет. Здесь самые густые скопления газа и пылевых частиц – это метеорные рои , образующие широкие наклонные кольца вокруг Солнца. Такой рой состоит из миллиардов крохотных пылинок и песчинок – метеоров, постоянно летящих со скоростью от 10 до 50 км/с, образуя в полете метеорный поток .

Метеоры – одно из красивейших явлений ночного неба. Люди называют их «падающими звездами», хотя настоящая звезда, конечно, упасть на Землю не может. (Скорее уж наоборот, Земля упадет на звезду!) То, что похоже на падение звездочки, является вспышкой метеора, сгорающего в земной атмосфере. Метеоры сыплются на Землю постоянно, за сутки их сгорает в небе около миллиона. Но, к сожалению, видеть полет каждой такой частицы не удается: человеку приходится довольствоваться только ярчайшими вспышками, которые заметны лишь несколько раз в году.

Наиболее удачны для наблюдения метеоров август и сентябрь, прозванные астрономами «месяцами падающих звезд». В течение этого отрезка времени наблюдательный человек, каждый вечер следящий за небом, может увидеть вхождение в атмосферу большого сгустка метеоров. Дело в том, что частицы роя не «размазаны» равномерно по орбите, а имеют участки наибольшего скопления. На границе лета и осени наша планета слегка задевает это скопление, что и вызывает «звездный дождь».

Своим происхождением метеорные потоки никак не связаны с газовыми или пылевыми туманностями Галактики. Каждый такой рой возник из частиц распавшейся или распадающейся кометы. Название комета по-гречески означает «косматая звезда», хотя на самом деле, как известно, комета представляет собой малое тело Солнечной системы, состоящее из льда с примесями других веществ.

Орбита метеорного роя

Напомним, что ледяное тело кометы называется ее ядром. Каждый раз, приближаясь к Солнцу, кометное ядро начинает сильно испаряться. Частицы испаряющейся кометы вытягиваются в красивый длинный «хвост». Затем комета, продолжая двигаться по орбите, удаляется от Солнца и вновь «замораживается»; потеря вещества ядром прекращается.

Но частицы бывшего хвоста не исчезают. Они или рассеиваются в мировом пространстве, пополняя межпланетный газ, или насыщают собой метеорный рой. Разумеется, после каждого такого хвоста кометное ядро заметно «худеет». Потеря вещества продолжается до тех пор, пока комета полностью не разрушится, оставив после себя облачко мельчайших пылинок, которые на внушительной скорости будут продолжать обращаться вокруг Солнца.

Срок жизни кометного ядра целиком и полностью зависит от его массы и протяженности орбиты. Если у кометы большая масса и сильно вытянутая орбита, то такая комета будет «долгожительницей». Например, известная комета Галлея знаменита тем, что, изучая ее, английский астроном Эдмунд Галлей (1656–1742) впервые понял природу комет. До этого никто не мог объяснить появление на небе этих «косматых звезд». Но наблюдения за этой кометой помогли вычислить ее орбиту, и тогда стало ясно, что перед нами еще один необычный обитатель Солнечной системы.

...

Не все кометы такие везучие. Некоторые движутся по коротким орбитам, из-за чего растают гораздо раньше. Астрономы уже несколько раз становились свидетелями разрушения и исчезновения комет, превращавшихся в груду обломков. Хотя есть и другие космические гостьи, движущиеся по невероятно вытянутым орбитам, несравнимым с орбитой кометы Галлея. Скажем, орбита кометы Хейла – Боппа вытянута на 65 млрд км, в результате чего эта комета приближается к Солнцу один раз за 9000 лет! Ясно, что такая комета проживет много дольше 10 миллионов лет.

Комета Хейла – Боппа

Некоторым кометам вовсе не обязательно полностью рассыпаться, чтобы породить метеорный рой. Такие кометы уже достаточно «напылили» в Солнечной системе, так что положили начало хотя бы одному метеорному потоку. В их числе оказалась и уже знакомая нам комета Галлея. Она причастна к возникновению сразу двух потоков. Это Ориониды и ЭтаАквариды.

Названия таких потоков сообщают о том, как лучше их наблюдать. Если следить за звездным дождем, то нетрудно заметить, что метеоры как бы сыплются вниз из одной точки. Астрономы назвали эту точку радиантом . Поэтому каждый метеорный поток получает свое название по тому созвездию, в котором находится радиант звездного дождя.

Так, название Ориониды означает, что этот дождь «проливается» на планету из созвездия Ориона. С названием Эта-Аквариды сложнее. Аквариус означает «водолей» (от лат. аква – «вода»; отсюда и слово «аквариум»). В созвездии Водолея известны два метеорных потока, поэтому назвать их просто Акваридами нельзя, иначе начнется путаница. Вот почему пришлось в названиях добавлять имена или порядковые обозначения тех звезд, рядом с которыми размещается радиант потоков. Поток Эта-Аквариды имеет радиант близ звезды Эта созвездия Водолея.

...

Но менять традицию никто не стал. Во-первых, при новых порядках наблюдателям трудно будет понять, о каком потоке идет речь и в каком созвездии этот поток искать. Во-вторых, не всегда известны «родители» метеорного роя. Всего астрономами открыто около 890 потоков, с которыми сталкивается Земля (есть еще и те, с которыми она не сталкивается). Из этого немалого числа «родословную» удалось установить лишь для 350 роев. И как называть остальные пять сотен потоков, когда неизвестна породившая их комета?

Вдобавок некоторые кометы остались в истории безымянными, то есть они обозначены просто номером. Например, любители астрономии получают большое удовольствие от наблюдения звездного дождя Персеид . Это самый яркий и красивый метеорный поток, увидеть который очень легко. Его радиант находится в созвездии Персея, недалеко от Полярной звезды. Частицы потока возникли при распаде как раз безымянной кометы, известной под номером 1866 III (то есть третья комета, открытая за 1866 год).

Главное скопление роя движется по своей орбите таким образом, что пересекается с Землей раз в 110 лет. Однако наша планета ежегодно летом сталкивается с малыми сгущениями метеорных частиц. Звездные дожди начинают «выпадать» с 9 июля по 17 августа, причем самые густые «звездопады» отмечаются 11–12 августа. Подсчитано, что кометные частицы из этого потока врезаются в земную атмосферу со скоростью 60 км/с.

...

Чтобы выяснить происхождение всех метеорных роев, необходимо «выследить» и изучить все кометы Солнечной системы, а это невероятно трудно, практически невозможно. И прежде всего потому, что во внутренние области Солнечной системы то и дело прибывают новые кометные ядра из облака Оорта – «кометного банка», со всех сторон окружающего нашу планетную систему (подробнее – см. главу 2). А кроме того, некоторые кометы появляются на небосводе раз в тысячи лет. И тем не менее астрономы пытаются сделать все возможное, чтобы отследить «косматые звезды». Некоторые ученые ничем другим не занимаются, а только отслеживают новые кометы, отчего получили прозвище «ловцов комет».

Справедливости ради надо сказать, что некоторые ловцы комет сумели сделать удивительные открытия и в других областях астрономии, не связанных с кометами. Среди таких ученых – французский астроном-самоучка Шарль Мессье (1730–1817), «поймавший» 14 комет. В сентябре 1758 года, наблюдая за звездным небом, ученый решил, что обнаружил новую комету, но очень скоро понял, что ошибся. Светлое пятнышко в созвездии Тельца, принятое им за комету, оказалось странным газовым облачком.

Мессье решил отыскать на небе все подобные объекты, которые мешают «ловле» комет, и занести их в особый список. Первое издание своего каталога ученый опубликовал в 1774 году, а спустя 7 лет завершил работу. Окончательный вариант каталога Мессье содержал 109 разнообразных объектов, немного напоминающих кометы и способных ввести в заблуждение астрономов. Немалую долю в этом каталоге составляли туманности – громадные космические скопления газа и пыли, похожие на далекие облака.

На первом месте в этом каталоге под номером М1 значилась та самая туманность в Тельце, так жестоко подшутившая над Мессье. Сегодня она называется Крабовидной – из-за своей формы, действительно напоминающей вид краба сверху (см. также главу 2). Спустя много лет после составления каталога Мессье стало ясно, что в этот перечень включены удивительнейшие объекты Галактики, ничуть не уступающие по своей причудливости метеорным роям. Метеорный рой – местное явление, тогда как туманности обволакивают десятки и даже сотни звездных миров.