Судьба землеподобных планет может показаться различной: на одних появляются пышные леса, другие оказываются сплошь покрытыми океаном. В действительности любую из таких планет, включая и нашу Землю, ждет одинаковое и весьма незавидное будущее, только некоторые из них приходят к такому будущему раньше, а некоторые – с задержкой на миллиарды лет. Даже планеты, пережившие океанизацию, превращаются в безводные пустыни. Типичный пример того, во что может превратиться планета, по которой в прошлом катили свои воды реки и океаны, – это Марс.

Марс – величайший «космический обманщик». На протяжении двух столетий он дарил человечеству надежду на то, что заселен разумными обитателями, которых заранее назвали марсианами. Изучая Красную планету в телескопы, астрономы открывали на ней «моря», «густые леса» и якобы построенные внеземной цивилизацией «каналы». В действительности не нашлось решительно ничего. И даже когда автоматические межпланетные станции выполнили детальные снимки безжизненного марсианского мира, многие продолжали надеяться, что в слое почвы или где-то в глубоких пещерах Марса все еще теплятся очаги жизни.

Марсианская пустыня

Точку в вопросе поставили эксперименты АМС «Викинг». Это был первый в истории биологический эксперимент по поиску внеземных организмов, который осуществлялся в 1976 году. На борту американских аппаратов «Викинг-1» и «Викинг-2» имелись мини-лаборатории для анализа биологических проб. Каждая такая лаборатория включала по три отсека, которые рука-манипулятор бортового робота заполняла марсианским грунтом.

В первом отсеке робот искал микроорганизмы, способные к фотосинтезу. Во втором грунт помещался в питательную среду для выращивания любых микроорганизмов. Чувствительные счетчики регистрировали изменения газового состава в отсеках на протяжении 20 марсианских суток. При этом никаких признаков жизни обнаружено не было: из грунта не выделялись ни кислород, ни азот, ни углекислый газ. Пробы реагировали на проводимые с ними опыты, но не так, как при наличии в почве микробов.

Кроме того, «Викинги» были снабжены видеокамерами для слежения за окружающей территорией на случай приближения крупных животных. Впрочем, ученые особо не верили, что такое вероятно, и не ошиблись. Никаких зверей на месте посадки замечено не было.

Разумеется, ничего другого и ожидать не приходится. Красная планета полностью лишена жидкой воды и окружена невероятно тонкой атмосферой из углекислого газа. Давление марсианской атмосферы у поверхности планеты в 160 раз ниже давления земной воздушной оболочки. Такая слабенькая атмосфера не удерживает не только водяной пар, но и солнечное тепло, несмотря на высокое содержание углекислоты. Временами в наиболее теплых зонах дневная температура может превышать +25 °C, как это бывает жарким летом на Земле. Но очень скоро вновь приходит жестокий холод. Средняя температура Марса оценивается в –63 °C с периодическими «потеплениями» до –31 °C.

Вода на планете при таких условиях целиком хранится в ледниках. Многочисленные исследования показали, что 4 миллиарда лет назад, когда Марс еще не растерял свою атмосферу, здесь было гораздо теплее. Средняя температура Красной планеты тогда составляла +18 °C, что гораздо больше, чем на современной Земле. Здесь имелись крупные водоемы, лились дожди и змеились реки. Следы этих рек, теперь уже пересохших, хорошо заметны на некоторых космических фотоснимках.

Вода активно поступала из недр планеты, поскольку Марс переживал бурную эпоху вулканизма, несопоставимого с земным. В северном полушарии Красной планеты до сих пор сохранились широкие равнины, залитые лавой, и две вулканические области – Фарсида и Элизий. Фарсида представляет собой высокое, поднимающееся до 10 км вулканическое плато протяженностью до 2000 км. Это плато украшают четыре крупных вулкана. В центральной области – горы Арсия, Павлина и Аскрийская. А на краю Фарсиды – гора Олимп, которая является высочайшим вулканом Марса и всей Солнечной системы. Высота Олимпа составляет 27 км по отношению к основанию и 25 км по отношению к среднему уровню марсианской поверхности. Великан окружен обрывами, достигающими высоты 7 км.

Эти факты позволяют предположить, что в далекие доисторические эпохи жизнь на Марсе могла существовать. Но установить обитаемость планеты в прошлом сумеют лишь палеонтологи – специалисты по вымершим организмам. Пока палеонтологи имели возможность обследовать только марсианский метеорит.

Этот обломок Красной планеты был обнаружен в 1984 году японскими полярниками, искавшими метеориты в ледниках Антарктиды. Обломок под номером ALH84001 массой 1,9 кг показался подозрительным. Судя по химическому составу, он прибыл на Землю с Марса, от которого мог оторваться во время астероидной бомбардировки. Марсианское происхождение метеорита получило подтверждение в 1997 году, когда марсоход «Соджорнер» обнаружил в долине Ареса среди множества пород, снесенных сюда речными потоками, образцы, сходные с метеоритом ALH84001.

...

Так Марс еще раз обманул ожидания людей.

Но поиски жизни на Марсе не прекращаются. 26 ноября 2011 года стартовал с Земли и 6 августа 2012 года благополучно совершил мягкую посадку на Марс аппарат третьего поколения «Кьюриосити» (от англ. curiosit y – «любопытство»). Марсоход представляет собой автономную химическую лабораторию. Цель экспедиции – полноценный анализ марсианских почв и компонентов атмосферы. Ученые несомненно получат новые результаты, но шансы найти живые существа на Красной планете все-таки представляются минимальными.

Скорее всего, экзопланеты, покрытые холодными пустынями, тоже окажутся безжизненными и неуютными.