Невольно вспоминаются эти прекрасные строки, когда вступаешь в вечно таинственный, вечно задумчивый и полный трепетной жизни зеле­ный сумрак леса. Жаркий летний полдень. Воз­дух напоен острым запахом сосен и тонким ароматом спелой земляники, принесенным лег­ким ветерком с лесной опушки. Редкие солнеч­ные зайчики, просочившиеся сквозь густые кроны вековых деревьев, вычурным кружевом лежат на разом­левшей земле, усыпанной опавшей хвоей и покрытой негустым ковром лесных растений.

У подножия старой сосны высится, будто приглаженный утюгом, стройный конический купол муравейника. Нет на све­те человека, который, увидев это хитроумное сооружение, не подивился бы великому инстинкту муравьев, умеющих созда­вать подобные шедевры. Но мало кто обращает внимание на то, какие растения окружают муравейник, и задумывается над тем, есть ли какая-нибудь связь между муравьями и этими растениями.

А между тем взаимоотношения муравьев и растений — одна из интереснейших историй, которую природа рассказала пыт­ливым и внимательным, кто умеет не только смотреть, но и ви­деть.

Заметили, например, что в непосредственной близости от муравейников уж очень хорошо вызревает малина. Заросли малины, окружающие муравейник плотным кольцом, сплошь усыпаны крупными, сочными, сладкими ягодами. Эти ягоды намного крупнее и слаще, чем на кустах, стоящих в стороне
от муравейника. Пышно разрастается вблизи от муравьиных куч приземистая и разлапистая костяника с россыпью кисло- сладких красных плодиков. Богатые «костяничные» сады во­круг муравейников не раз привлекали внимание натуралистов. Можно подумать, что такое благополучие растений вызвано внимательным уходом за ними. По существу, так оно и есть. Почва вокруг муравейников удобрена отбросами жизнедеятель­ности муравьев, хорошо разрыхлена благодаря многочислен­ным ходам, проделанным муравьями, а потому к корням расте­ний беспрепятственно проникают воздух и влага. Зато густые малинники, разрастаясь, надежно укрывают муравьиные двор­цы от слишком жарких солнечных лучей и от холодных осен­них и зимних ветров. А как служит муравьям костяника? Час­то прохладную нижнюю сторону ее листьев покрывают мель­чайшие зеленоватые насекомые — тли. Длинными тонкими ротовыми щетинками они впиваются в нежную ткань листа и, неподвижные, раздувшиеся, сосут соки растения, время от времени выделяя из себя сахаристую ка­пельку жидкости. Для муравьев тли все равно что для нас дойные коровы. Занятый спешной работой, усталый муравьишка слижет на ходу сладкую капельку и, при­ободрившись, бежит дальше по своим неотложным делам.

Весной и летом дел у муравьев особенно много: забота о подра­стающем потомстве, охрана и ре­монт жилища и, самое главное, добывание пищи. Муравьи — все­ядные насекомые. Они любят и растительную и животную пищу. Эти сластены знают, на каких рас­тениях можно легко поживиться сладким нектаром, и атакуют их толпами, переползая с цветка на цветок. Так, перепачканных в жел­той пыльце муравьев неоднократ­но видели на цветущих сережках ив. В густых зарослях этого ку­старника, где ветки растущих близ­ко друг к другу женских и муж­ских экземпляров переплетаются между собой, муравьи могут про­изводить опыление и бывают по­лезными, особенно в пасмурные дни, когда другие насекомые-опылители не работают. Опыляют муравьи и некоторые другие рас­тения. Однако чаще бывает так, что муравьи, выпив сладкий нектар, улепетывают восвояси, ничего полезного для растения не сделав. Некоторые травянистые растения для охраны некта­ра своих цветков от воришек, подобных муравьям, вооружены жесткими колючими волосками или липкой смолой на стеблях и цветоножках. Муравьи такие растения обходят стороной. Им незачем брать пищу с бою, если она, никем не охраняемая, разбросана повсюду,— вкусные, жирные, мясистые наросты (их называют придатками или присемянниками) на опавших семенах и плодах многих лесных растений. Присемянники или ярко окрашены в красные, желтые, розовые тона, или совсем белые, хорошо видны в зеленой траве и служат для привлече­ния муравьев.

Вот муравей обнаружил крупный беловатый присемянник на фоне мелкого, черного, жесткого семени чистотела. Схватив в жвалы добычу, он с трудом дотянул ее до муравьиной тропы, протоптанной мириадами его собратьев. Товарищ, подоспевший на помощь, подхватил семя с другой стороны, и они вдвоем потащили тяжелую ношу по пути к муравейнику. Но как бы ни были развиты у муравьев сложные инстинкты, ни думать, ни соображать, ни планировать свои действия они не могут. То ли муравей споткнулся о камешек, то ли зацепился за тра­винку, только он на миг выпустил ношу и тут же забыл о ней. Его приятель, оставшись один, отгрыз от присемянника добрый кус и налегке побежал обратно.

Семя, брошенное посреди муравьиной тропы, до тех пор пинали и толкали носильщики с тяжелым грузом, пока оно не откатилось к краю дорожки, да так и осталось там лежать до следующей весны. А весной из семени выросло молодое расте­ние чистотела.

Таким образом, по обочинам муравьиных троп произ­растают те растения, семена которых распространяют муравьи. Муравьи, сменяя друг друга, могут утащить семя от материн­ского растения на десять, тридцать, пятьдесят и даже на семь­десят метров. Так распространяются семена многих наших лесных растений, которые зацветают сравнительно рано весной, а в середине лета уже плодоносят.

Обычно в недрах муравейника расположены особые кладо­вые, куда муравьи стаскивают весь добытый ими корм, в том числе и семена с вкусными присемянниками, предназначен­ными для питания семьи в ненастные дни и для прокорма прожорливых личинок. Семена, лишенные присемянников, не теряют всхожести и лежат в кладовой до тех пор, пока му­равьи не устроят генеральную чистку жилища. А делают это они довольно часто — дружно выкидывают из муравейника весь мусор и хлам, все ненужные им предметы, в том числе и семена без присемянников. Поэтому очень часто вокруг му­равейника образуется плантация лесных растений, которые растут, цветут и плодоносят, вновь снабжая муравьев вкусной, жирной пищей.

Близ муравейников можно встретить и душистую фиалку с сине-фиолетовыми бархатными цветками, и прозрачные соц­ветия северного подмаренника, и нежную звездчатку с сияющи­ми звездочками белых цветков, и ярко-желтые некрупные цвет­ки чистотела, и неприхотливый марьянник.

При всей своей внешней неказистости марьянник — чрезвы­чайно любопытное растение, заслуживающее того, чтобы к не­му приглядеться более внимательно. Прежде всего марьянник интересен тем, что с нижней стороны его прицветных листьев расположены особые железки, выделяющие сладкую жидкость. Муравьи, переползая от железки к железке, высасывают из них сок. Когда на растении созревают семена, оно перестает под­кармливать муравьев. Однако муравьи по проторенной дорож­ке по-прежнему посещают это растение, теперь уже интере­суясь его семенами. Белые продолговатые семена марьянника особенные: они точь-в-точь такие же, как муравьиные коконы, содержащие куколок и называемые в быту муравьиными яйца­ми. Если муравей увидел кокон, лежащий на свету, инстинкт заставляет его немедленно тащить своего будущего собрата во влажную темноту гнезда, где сложены в «пакеты» другие та­кие же коконы. А свежие семена марьянника цветом, формой, размером и массой настолько напоминают муравьиные коконы, что муравьи впопыхах тащат их в свое жилище и бережно укладывают в «детские комнаты». Впоследствии вместе с коконами в ясные погожие дни семена вытаскивают на просушку и проветривание. Но многие из них уже потемнели, и муравьи, разобравшись в ошибке, выбрасывают семена близ муравей­ника, где они и прорастают.