Балтийское побережье. Легкие волны тихо на­бегают на пологий берег, окатывают его брыз­гами и, играя, отступают назад. У кромки воды лениво перекатываются мелкие камешки, под­ставляя волнам отполированные бока. Столе­тиями, тысячелетиями они днем и ночью трутся друг о друга, постепенно дробясь и превращаясь в бархатистый, мягкий песок пляжа.

Если вы внимательно рассмотрите горсть этого песка, то увидите мельчайшие разноцветные округлые крупинки — бе­ленькие, черненькие, пестренькие. А среди них обязательно попадутся прозрачные желтые зернышки, будто застывшие капельки меда. Это янтарь. Удивительный, загадочный камень, волновавший ум человека с тех пор, как он осознал себя человеком.

Балтийское море — бурное море. Штормы на Балтике неред­ки. И после каждого шторма на пляже у воды ползают азарт­ные мальчишки в поисках желтеньких кусочков янтаря, вы­брошенных морем из своих глубин. Находят то размером с горошину, а то величиной и с большое яблоко — кому как по­везет.

Вот он, янтарь, у меня на ладони. Легкий бесформенный кусочек, покрытый тусклой непрозрачной ноздреватой короч­кой. Но достаточно нескольких движений рук мастера, кол­дующего над шлифовальным кругом, как кусочек янтаря преображается. Что мы увидим под корочкой? Каков внутрен­ний мир кусочка? Что он расскажет нам? Каждый раз глазам открывается нечто новое: то чуть заметная дымка, как облако, бегущее по янтарному небу, то белые кружевные узоры на блестящем темно-коричневом фоне, то густо-оранжевая про­зрачная глубина, а в глубине... Да, в глубине паук. Небольшой паучок со всеми восемью ножками. Если вам посчастливится увидеть такое, считайте, что вас посетила большая удача. Вы встретились с далеким прошлым нашей планеты. С таким да­леким, какое и не снилось писателям-фантастам. Что они нам обещают со своей «машиной времени»? Путешествие в глубь веков на тысячу лет? Подумаешь! Вы держите в руках послан­ца тех времен, когда на свете не было ни человека, ни его обезьяньего предка. Паучку, наверное, лет... миллионов три­дцать. А, может быть, все сорок или пятьдесят (миллионов!). Представляете, как давно он жил? Я, например, не могу пред­ставить...

Однако ученые, кропотливо исследуя янтарь со всеми вклю­чениями в нем, сопоставляя и осмысливая факты, сравнивая полученные данные с данными геологов, нарисовали такую картину.

Год 40 ООО 000-й до нашей эры. Место действия — дно Бал­тийского моря, бывшее тогда сушей. Там, где плещутся волны Балтики, рос густой, дремучий, нетронутый лес. Климат в те времена был здесь таким же, какой сейчас у нас на Черномор­ском побережье. Ни холодных зим, ни студеных ветров не было и в помине. Поэтому даже на севере Европейского континента зеленела пышная субтропическая растительность. Среди про­чих вечнозеленых деревьев росли и фикусы, и пальмы, и кипа­рисы, и даже неженка магнолия с крупными лакированными листьями и огромными, будто восковыми цветками.

Но больше всего в этих лесах было хвойных деревьев. Мес­тами сушу покрывали сплошные густые сосновые леса. И в ни­зинах, и на горных склонах под развесистыми кронами высо­ких мощных сосен, во влажной полутьме среди разросшихся мхов пестрели россыпи грибов. Это были древние гигантские сосны, каких в наше время уже нет. (Сосны, которые мы знаем, появились гораздо позднее.) Они имели одну странную особен­ность, не разгаданную еще до конца учеными: во всех их орга­нах — ив корнях, и в стволе, и в ветках, и в хвое — почему-то накапливалось огромное количество клейкой желтой смолы. Почему? Неизвестно. У современных сосен ведь тоже образует­ся смола, но ее сравнительно мало. Тогда же древние сосны представляли собой как бы огромные сосуды, до отказа запол­ненные смолой.

В сосновых лесах кипела неустанная жестокая борьба меж­ду живой природой и стихией. Очень часто гремели громы и сверкали молнии. На землю обрушивался грозовой тропиче­ский дождь или тяжелый град. Деревья стонали под натиском сумасшедших, неуемных ветров. Бури и молнии нещадно ка­лечили деревья. Из поломанных сучьев и веток, из глубоких ран поврежденных стволов тяжелой, медленной струей вытека­ла прозрачная янтарная смола и постепенно густела, застывая. Напор смолы был настолько сильным, что под ранами на стволах висели большие смолистые комья до тех пор, пока тяжесть огромной капли не срывала ее с дерева на землю.

Вот в таком-то лесу на одной из старых сосен жил да был паучишка, ничем не отличавшийся от своих собратьев. В этот знаменательный день сорокамиллионного года до нашей эры он сплел паутину между двумя тонкими веточками и, затаясь, долго поджидал добычу. Однако охота не удалась. Мошкара пролетала мимо, минуя расставленную сеть. Охотник решил переменить место засады, на паутинке стал осторожно спу­скаться пониже. Но тут ветер подхватил тонкую ниточку, обо­рвал ее, и паучок, как на парашюте, спланировал на соседнюю ветвь. Все бы обошлось благополучно, если бы не случай. Паучок попал прямо в лужицу смолы и прилип к ней. Он су­дорожно пытался освободить ножки из тягучей массы, но толь­ко еще глубже погружался в нее. А тут сверху капнула очеред­ная вязкая капля и погребла паучка навечно.

Через какой-то срок лужица смолы застыла, превратившись в твердый прозрачный паучиный саркофаг. Но это был еще не янтарь. Нет, до янтаря застывшей смоле было еще далеко. Прошло много-много лет. С течением времени сосна от старости свалилась, сгнила, а затвердевшие куски смолы с приставшими к ней насекомыми, хвоей и прочей мелочью ливневыми водами были унесены в ближайшее озеро. Проходили века. Постепенно озеро мелело, его заносило глиной и песком. Кусочки янтарной смолы погружались в землю все глубже и глубже. Но и это был еще не янтарь. Только пролежав в земле миллионы лет, спрес­сованная смола окончательно окаменела. Родился солнечный камень — янтарь.

Так ли все это было? Примерно так. Или чуть-чуть иначе. Снова время отстукивало тысячелетия. Суша в этом месте то опускалась, то поднималась. Морские волны размывали песок на мелководье, вымывали со дна легкие куски янтаря и во вре­мя шторма выбрасывали их на берег. Потом янтарь опять за­носился морскими песками до той поры, пока новое колебание уровня моря не потревожило слой янтароносных песков, вымы­вая из них легкий минерал.

И наконец, в тот день, когда мы с тобой пришли на берег, бушующие волны подняли со дна прозрачный камешек с за­мурованным в нем пауком и кинули этот драгоценный дар к нашим ногам. Как будто тоненький лучик осветил нам эту невероятно далекую эпоху.

Вот он какой, паучишка! Одна голова, восемь ног. Под лу­пой можно рассмотреть все детали его строения. Сравнить, на каких ныне живущих пауков он похож и чем от них отли­чается.

Ученые разных стран в течение многих десятилетий терпе­ливо собирают коллекции янтарей с включенными в них мел­кими насекомыми и остатками растений. Насекомые, привле­ченные яркостью и запахом истекающей смолы, садились на нее и приклеивались, попадая в вечный плен. Смола обволаки­вала, консервировала попавшие в нее живые существа, пре­дохраняя их трупы от разложения. Сквозь прозрачную янтар­ную оболочку насекомые выглядят живыми. Они даже кажутся нам трепещущими и порхающими, настолько естественны их позы.

В янтаре находят лесных блох, комаров, бабочек, жуков, мух и других мелких насекомых или только отдельные части их тела. Конечно, нельзя рассчитывать на то, что в клейкой смоле в свое время могла увязнуть сильная змея, или юркая мышь, или другое какое-нибудь крупное животное. Но в янтаре бывают замурованы птичьи перья, кусочки кожи ящериц, волоски из шерсти животных — как доказательство того, что в те далекие времена наряду с насекомыми в янтароносных лесах обитали звери и птицы.

А сколько ценного для себя находят палеоботаники, изу­чающие растительность давно минувших тысячелетий! Вот сквозь медовую желтизну камня просвечивает лепесток цветка, вот обрывок листочка, вот две хвоинки. Чего только нет в янтаре! Мелкие веточки, кусочки коры, остатки мха, семена и плодики и даже капли воды, не испарившиеся за миллионы лет и этим доказавшие полную, абсолютную герметичность янтаря. Все эти посланцы далеких эпох, немые свидетели геоло­гических отрезков времени, представляют собой огромную научную ценность. Они могут рассказать нам о навсегда исчез­нувших растениях и животных. Только благодаря тщательно­му, систематическому изучению включений в янтаре можно представить себе всю многообразную жизнь древнейшего леса. Проследить, какие животные и растения вымерли совершенно, а какие дожили до наших дней.

Самые мельчайшие частички живой природы, замурован­ные в янтаре, можно увидеть, если его кусочек разрезать на тонкие ломтики, отшлифовать и поместить под микроскоп.

Особенно радуются ботаники, когда обнаруживают в янтаре пыльцу древних представителей зеленого царства. Как вам известно, у разных пород деревьев и различных видов травя­нистых растений пылинки имеют свою, присущую только им форму. Внимательное изучение пыльцы растений позволяет ученым установить с высокой степенью достоверности в том или ином районе Земли состав растительного покрова, каким он был несколько десятков миллионов лет назад.

Так было установлено, что уже десятки миллионов лет назад существовали такие же, как сегодняшние, дуб, бук, каш­тан, клен, пихта. Даже мелкая лесная травка грушанка и та не изменилась с тех времен — осталась такой же, какой была.

Дремлющая в янтаре неповторимая, всегда новая красота и способность бережно сохранять от тления попавших в него насекомых или остатки растений создали вокруг этого лучи­стого камня множество легенд, мифов и поверий. Янтарь из­вестен людям с незапамятных времен. С тех пор как штор­мующее море впервые выбросило к ногам первобытного чело­века странный камень, будто насквозь пронизанный солнеч­ными лучами, человек поклонялся ему, пораженный его необычностью. Первоначально люди приходили на берег и ждали, когда бурные волны вынесут им из своих глубин священные золотистые камни, которые можно будет превратить в амулеты. Позднее смельчаки научились сами извлекать янтарь из глубин моря.

Необработанный янтарь находили в ископаемых остатках каменного века. Обработка янтаря началась лишь в неолите, когда обнаружили, что этот нетвердый камень легко режется и из него можно изготовлять различные украшения. Много янтарных поделок археологи обнаружили при раскопках по­селений бронзового века.

За несколько тысяч лет до наших дней янтарь уже служил предметом торговли. Так, балтийский янтарь был найден в по­гребении майя. Купцы доставляли его вместе с другими цен­ными товарами и в Италию, и в Северную Африку, и во многие другие области Земли. Существовали даже специальные «ян­тарные дороги», по которым этот благородный минерал распро­странялся почти по всему свету.

Особенно моден он был в Риме во времена царствования Нерона, который, говорят, любил щеголять в короне, богато инкрустированной янтарем. Тогда янтарная брошка или под­веска стоили дороже, чем раб.

Янтарю приписывали множество волшебных качеств. Одни думали, что в нем заключена некая таинственная сила, при­тягивающая к себе и уничтожающая яды. Другие наделяли его свойствами добывать людям бессмертие. Третьи были убежде­ны, что янтарь излечивает от болезней. Многие века янтарь считался символом жизненных сил, здоровья и долголетия.

Умы древних занимала загадка происхождения янтаря, и по этому поводу были созданы самые фантастические гипоте­зы: то янтарь считали морской пеной, затвердевшей под дейст­вием солнечных лучей, то окаменевшим жиром неведомых рыб, то загустевшей нефтью. Однако некоторые ученые и философы древности высказывали о происхождении янтаря догадки, близкие к истине. Они считали янтарь затвердевшим соком древних сосен. Но, пожалуй, первое по-настоящему научное толкование возникновения янтаря дал наш гениальный сооте­чественник Михаил Васильевич Ломоносов. Он описал этот процесс так хорошо и красиво, что ничего ни прибавить к этому описанию, ни убавить из него не хочется: «Кто таковых ясных доказательств не принимает, тот пусть послушает, что говорят включенные в янтарь червяки и другие гадины. Пользуясь летнею теплотою и сиянием солнечным, гуляли мы по роско­шествующим влажностью растениям, искали и собирали все, что служит к нашему пропитанию; услаждаясь между собою приятностью благо растворенного времени, и последуя разным благовонным духам, ползали и летали по травам, листам и де­ревьям, не опасаясь от них никакой напасти. И так садились мы на истекшую из дерев жидкую смолу, которая нас, привязав к себе липкостью, пленила и, беспрестанно изливаясь, покрыла и заключила отовсюду. Потом от землетрясения опустившееся вниз лесное наше место вылившимся морем покрылось; де­ревья опроверглись, илом и песком покрылись, купно со смо­лою и с нами; где долготою времени минеральные пески в смолу проникли, дали большую твердость и, словом, в янтарь превратили, в котором мы получили гробницы великолепнее, нежели знатные и богатые на свете люди иметь могут».

Янтарь находят во многих странах — во Франции, США, Великобритании, Италии, Испании. Но самые крупные залежи солнечного камня находятся в нашей стране, на побережье Балтийского моря. В недрах небольшого отрезка прибалтий­ской земли — от города Балтийска до города Клайпеды — сосредоточено три четверти мировых запасов янтаря! В древние времена, до нашей эры, в этих местах морские волны так много выбрасывали на берег янтаря, что местные жители... жгли его. Да, использовали драгоценный минерал вместо дров для обо­грева жилищ и приготовления пищи. Странный камень ярко вспыхивал, когда его бросали в огонь, и при сгорании распро­странял вокруг тонкий смолистый аромат хвойного леса. Увы, тех сожженных сокровищ уже не вернуть! (Впрочем, когда- нибудь наши потомки будут с возмущением удивляться тому, что мы сейчас сжигаем древесину, нефть и каменный уголь — драгоценные продукты, из которых можно получить множест­во необходимых для жизни человека вещей.)

В Калининграде есть янтарный комбинат — самое крупное предприятие в мире по добыче и обработке янтаря. Здесь его достают не из моря, а из прибрежных песчаных отложений, которые из-за примеси глины в них называют «голубой зем­лей». Ежегодно из «голубой земли» при помощи насосов мощ­ной струей воды вымывают несколько сотен тонн солнечного камня.

Янтарь плохо поддается действию разрушительных сил природы. Он не растворяется в воде, и поэтому многие мил­лионы лет не оставили на нем почти никаких следов. Кусочки его обычно бывают неправильной формы от мельчайших кру­пинок до кусков килограммовой тяжести. Не так давно был найден янтарный самородок массой четыре килограмма! Про­лежав в земле более сорока миллионов лет, этот гигант приоб­рел изумительную окраску. Даже без шлифовки в его ажурных переплетающихся прожилках можно было насчитать до пяти­десяти цветовых оттенков.

А всего в янтаре специалисты рассмотрели свыше двухсот расцветок и оттенков. Прелесть любого куска янтаря как раз и составляет многообразие неожиданных оттенков его внутрен­него рисунка. Преобладает все-таки золотисто-желтая окраска. Недаром этот минерал издавна назывался солнечным камнем. При разных оттенках почти в каждом кусочке таится чистый золотистый цвет. Однако иногда встречается ярко-розовый янтарь, или розово-желтый, или темно-красный, и даже изред­ка синий или зеленый. Все зависит от примесей, которые попа­ли в древнюю смолу и растворились в ней.

Янтарь ценится не только за разнообразие его оттенков, но и за прозрачность, чистоту и различную степень светопро­ницаемости. Поскольку куски янтаря обычно неправильной формы, лучи света преломляются в разных местах такого куска по-разному. Благодаря присутствию в янтаре примесей создаются неожиданные световые эффекты, которые художник должен выявить, подчеркнуть, заставить играть для создания подлинного произведения искусства.

Крупные красивые куски янтаря идут на изготовление украшений и для инкрустации мебели, а мелкие прессуются или подвергаются перегонке, при которой получается янтарная кислота, янтарное масло и янтарный лак. Замечательные это продукты! Янтарную кислоту, например, зовут эликсиром пло­дородия. Оказывается, если перед посевом семена зерновых, хлопчатника или других культур смочить слабым раствором янтарной кислоты, то урожай этих культур намного повышает­ся. Семена, посеянные в поле, прорастают быстрее и дружнее; корни молодых растений скоро набирают силу, становятся мощными и густо разветвленными. Тайна чудесного стимуля­тора еще до конца не разгадана, но в сельском хозяйстве уже широко им пользуются.

Янтарный лак издавна применяли для производства особо прочных и красивых красок, а также для покрытия дорогой мебели и музыкальных инструментов. Так, есть сведения о том, что янтарным лаком покрывал поверхность своих скрипок знаменитый скрипичный мастер Страдивари, добиваясь красо­ты и чистоты тембра звучания инструмента.

Янтарное масло служит прекрасным растворителем красок, применяемых при производстве фарфора и резины.

Есть у янтаря еще одно удивительное свойство: если его потереть о шерстяную ткань, он начинает притягивать к себе кусочки бумаги, соломинки и прочие мелкие предметы. Други­ми словами, янтарь при трении электризуется и довольно долго сохраняет электрический заряд. Это свойство присуще вообще всем смолам растительного происхождения, но у янтаря оно проявляется особенно. Именно от янтаря впервые создалось представление об электризации и электричестве. Древние греки назвали янтарь электроном. Такое название он получил от звезды Электры — одной из звезд, входящих в плеяду созвез­дия Тельца. От греческого слова «электрон», которое первона­чально означало «янтарь», и вошло впоследствии в языки всего мира слово «электричество». Поскольку янтарь не проводит электрический ток, из него делают изоляторы в различных электрических приборах — радиоприемниках, телевизо­рах и др.

Солнечный камень янтарь, хранивший так много тайн и так долго волновавший умы людей, теперь окончательно раз­гадан, и все его свойства хорошо изучены. Но колдовская кра­сота янтаря не утратила для нас «своей прелести, а вид заму­рованных в нем насекомых заставляет быстрее биться сердца мечтателей, жаждущих покататься на «машине времени».