Велика и богата наша планета. В недрах ее за­мурованы несметные сокровища — нефть и ка­менный уголь, золото и алмазы, медь и редкие металлы. Ценой огромных затрат времени и труда человечество за тысячи лет своего суще­ствования сумело добыть из земли лишь малую толику подземных богатств. Во всех странах мира многочисленная армия геологов-развед­чиков обследует, обстукивает, ощупывает Землю, стремясь най­ти новые залежи полезных ископаемых. Опыт многих поколе­ний и первоклассная техника, эрудиция больших ученых и сложные приборы — все поставлено на службу поисков земных кладов. И тем не менее поиски эти нечасто увенчиваются успехом. Природа ревниво хранит свои тайны, уступая лишь самым пытливым и настойчивым.

С давних времен из поколения в поколение передавались приметы, указывающие на выход к поверхности золотоносных жил и нефти, медных руд и каменного угля. Уже давно воз­никла мысль использовать для поисков полезных ископаемых растения. В старинных народных поверьях говорится о травах и деревьях, способных обнаруживать различные месторожде­ния. Например, считалось, что рябина, крушина и лещина, растущие рядом, скрывают драгоценные камни, а переплетен­ные корни сосны, ели и пихты указывают на золотые россыпи под ними. Конечно, эти легенды оставались красивой мечтой, и только.

Геологи прибегли к помощи растений лишь в последние де­сятилетия, когда были найдены научно обоснованные связи между теми или иными растениями и месторождениями неко­торых полезных ископаемых. Так, в Австралии и Китае при помощи растений, выбирающих для произрастания почвы с большим содержанием меди, были открыты залежи медной руды, а в Америке тем же способом нашли месторождения серебра.

За последние годы в нашей стране ученые провели тщатель­ные исследования растительности, поселяющейся на участках, где находятся металлоносные руды. Выводы, к которым при­шли ученые, были поистине удивительны. Связь между расте­нием, почвой и подпочвенной породой оказалась настолько тесной, что по внешнему виду или химическому составу не­которых растений можно было судить, какие руды залегают в месте их произрастания. Ведь растению совсем небезразлич­но, какая порода находится под почвой, на которой оно вы­росло. Подземные воды постепенно в той или иной мере раст­воряют металлы и, просачиваясь наверх, в почву, поглощаются растениями. Поэтому травы и деревья, растущие над залежами меди, будут пить медную воду, а над залежами никеля — нике­левую. Какие бы вещества ни были спрятаны в земле — бе­риллий или тантал, литий или ниобий, торий или молибден, воды растворят их мельчайшие частички и вынесут на поверх­ность земли; растения выпьют эти воды, и в каждой травинке, в каждом листочке отложатся микроскопические количества бериллия или тантала, лития или ниобия, тория или молибде­на. Даже если металлы лежат глубоко под почвой, на глубине двадцати или тридцати метров, растения чутко откликнутся на их присутствие накоплением этих веществ в своих органах. Для того чтобы определить, сколько и каких металлов накопи­ло растение, его сжигают, а золу изучают химическими мето­дами. Бывает, что над большими залежами какой-нибудь руды этого металла накапливается в растении в сто раз больше, чем в таком же растении, произраставшем в другом районе. Боль­шинство металлов в очень малых количествах накапливается растениями всегда. Они нужны живому организму растения, и без них растение заболевает. Однако крепкие растворы тех же металлов действуют на многие растения как яд. Поэтому в районах месторождений металлических руд почти вся расти­тельность гибнет. Остаются только те деревья и травы, которые могут выдержать накопление в своем организме больших ко­личеств какого-либо металла. Таким образом, в этих районах возникают заросли определенных растений, способных пить металлическую воду. Они указывают места, где нужно искать полезные ископаемые.

Например, большие количества молибдена способны накап­ливать в своем организме некоторые растения из семейства бобовых, такие, как софора и лядвенец. Иглы лиственницы и листья багульника легко переносят большое количество мар­ганца и ниобия. На залежах стронция или бария листья ивы и березы накапливают этих металлов в тридцать—сорок раз больше нормы. Торий откладывается в листьях осины, чере­мухи и пихты.

В Алтайских горах, где издавна велись разработки медной руды, часто можно встретить многолетнее травянистое растение с узкими сизоватыми листьями, над которыми поднимается нежное облако многочисленных бледно-розовых цветков. Это качим Патрэна. Иногда качим образует большие заросли, кото­рые тянутся широкими полосами на несколько десятков ки­лометров. Оказалось, что в большинстве случаев как раз под зарослями качима и залегает медная руда. Поэтому геологи, прежде чем начать подземные работы, составляют карты распространения качима и по картам определяют места пред­полагаемых медных месторождений. Мощный деревянистый перекрученный корень качима уходит глубоко в землю. Он насквозь пронизывает почву и по трещинам в подстилающей породе добирается до подземных вод, в которых растворена медь. Медная вода поднимается вверх, к сизым листьям и лег­ким цветкам. С июня по август заросли качима кажутся с са­молета розовым кружевом, накинутым природой на выжжен­ные степные каменистые склоны. На аэрофотоснимках это кружево обозначится четкой полосой, указывающей места, где залегает медная руда.

На востоке нашей страны густые заросли над залежами редких металлов, в которых содержится бериллий, образует стеллера карликовая. Стеллера — весьма изящное растение с прямыми тонкими стеблями, густо одетыми прижатыми к стеб­лю ярко-зелеными овальными листьями. Стебель венчает яркая светло-малиновая головка, состоящая из двух десятков мелких трубчатых цветков; трубка снаружи малиновая, а отгиб вен­чика белый. Так же как у качима, у этого чрезвычайно наряд­ного и нежного растения под землей развит мощный корень, проникающий своими разветвлениями глубоко в трещины твер­дой породы и всасывающий воду с растворенным в ней берил­лием. Стеллера прекрасно выдерживает бериллиевое «меню». Широкие полосы ее сплошных зарослей указывают на аэро­фотоснимках места нахождения под землей залежей редких металлов.

Всем известно, какое огромное промышленное значение имеет уран. Поисками этого радиоактивного элемента заняты во многих странах мира. И здесь геологам помогают растения. Если в золе сожженных веток кустарников и деревьев содержа­ние урана повышенное, значит, в этом районе можно надеять­ся найти уран. Особенно хорошо собирают уран можжевельники. Их мощные, длинные корни за две-три сотни лет жизни каждой особи успевают проникнуть на большую глубину. Даже если урановые залежи и небогаты, можжевельник накопит урана в своих ветках достаточно много. Еще лучше указывает на присутствие урана всем известный ягодный кустар­ник голубика. Если это растение пьет урановые воды, его продолговатые пло­ды приобретают самую разнообразную неправильную форму, а иногда даже из темно-синих становятся белыми или зеленоватыми. Розовый иван-чай, рас­тущий на урановых отложениях, мо­жет дать всю гамму расцветок — от белой до ярко-пурпуровой. Например, близ урановых рудников на Аляске бы­ли собраны цветки иван-чая восьми разных оттенков.

Как правило, урану сопутствуют се­ра и селен. Поэтому растения, накап­ливающие эти вещества, тоже прини­маются во внимание как указатель воз­можных урановых месторождений. Если геологи хорошо знают растения, они всегда отличат селеновые астра­галы от всех прочих. А где селен, там может быть и уран.

В некоторых районах пустыни Ка­ракумы близко к поверхности выходят залежи серы. Почва настолько пропи­тана серой, что, кроме одного вида ли­шайника, там ничего не растет. Зато лишайники образуют крупные плеши­ны, хорошо заметные с самолета.

На золотых месторождениях в пу­стынях не произрастает почти никакой растительности. Зато полынь и зайце- губ чувствуют себя здесь превосходно. В своем теле эти растения накапливают такие количества золота, что их по пра­ву можно назвать золотыми.

Интересно, что некоторые растения, живущие над рудными месторождения­ми, так или иначе меняют свой облик. Геологи в поисках полезных ископаемых должны обращать внима­ние на уродливые формы деревьев и трав. К примеру, там, где было откры­то большое никелевое месторождение, никелевые воды так повлияли на тра­вянистые растения, что их «родная ма­ма не узнает». Всем известный мохна­тенький прострел с крупным цветком здесь совершенно изменился. Над за­лежами никеля можно собрать букет из прострелов с цветками самой разно­образной окраски — и белой, и голубой, и синей. Кроме того, можно найти здесь особи, у которых лепестки как бы ра­зорваны на узкие ленточки или их нет совсем. Только голые, ничем не прикры­тые тычинки торчат на вершине стебля.

Еще заметней преобразилась груд­ница мохнатая. Это многолетнее расте­ние напоминает мелкую астру. Ее жел­тые некрупные корзиночки щитком под­нимаются над шерстистым беловойлочным стеблем, обрамленным многочис­ленными продолговатыми листьями. Но никель, с начала жизни проникший во все ее органы, сделал свое черное дело — грудницу не узнать. Мельчай­шие желтые цветки, которые должны были быть собраны в соцветие, разбро­саны по всему стеблю и прячутся в пазухах листьев. Листья и стебли тоже потеряли свою форму и окраску. Что ни растение, то урод; одно другого не­обычней. Уродливые особи грудницы мохнатой настолько приурочены к за­лежам никелевых руд, что, встретив эти формы где-нибудь в большом количест­ве, геологи начинают тщательно обсле­довать этот район и почти всегда на­ходят там никель.

Замечено также, что цветки шток­розы с ненормально рассеченными уз­кими лепестками могут указывать на месторождения меди или молибдена.

Каменистые склоны в Армении вес­ной пламенеют огненными языками. Это цветет мак крупнокоробчатый, рас­цвечивая предгорья праздничным крас­ным цветом. Лепестки мака с крупным черным пятном у основания широкие, почти почковидные. Однако мак, про­израстающий в некоторых районах, не похож на своих сородичей. Его ле­пестки рассечены на лопасти так, что иногда цветок становится махровым. Такая ненормальность наблюдается у большинства растущих в этих районах особей. В чем же дело? Дело в том, что в земле здесь скрыты залежи свинца и цинка. Эти металлы, постоянно впитываемые рас­тением, изменили весь ход его развития, а в результате изме­нилась и форма лепестков.