Александр Иванович Герцен — русский революционер XIX в., писатель, философ, публицист; основоположник народниче­ского этапа русского революционного движения, один из основате­лей Вольной русской печати. В своих литературных произведениях А. И. Герцен остро критиковал крепостнические порядки в Россий­ской империи.

На жизненные взгляды Герцена сильное влияние оказали дви­жение декабристов, события Июльской революции во Франции (1830 г.), Польского восстания (1830-1831 гг.), творчество Пуш­кина, Рылеева, Шиллера, произведения французских мыслителей конца XVIII в.

В Московском университете вокруг А.И. Герцена и его друга Н.П.Огарёва сложился кружок революционного направления. В июле 1834 г. о деятельности нелегального кружка стало известно властям. Вместе с некоторыми участниками кружка А.И.Герцен был арестован и выслан в Пермь, а оттуда в Вятку, где он служил в губернской канцелярии. Вернувшись из ссылки, А.И.Герцен принял участие в борьбе славянофилов и западников. До середи­ны 1840-х годов он разделял взгляды западников, был главой их левого крыла.

Поражение Революции 1848 г. во Франции, очевидцем и участ­ником которой он был, привело Герцена к пересмотру собственной философской концепции 1840-х гг. — отказу от идей разумности истории, неуклонного прогресса человечества. Оценив Револю­цию 1848 г. как неудавшуюся битву за социализм, А. И. Герцен раз­очаровался в возможностях Запада и дальнейшие перспективы общественного развития связал с Россией. Революционер разра­ботал теорию «русского социализма», став одним из основополож­ников народничества. В основу герценовской теории легли идеи социалистического переустройства общества на основе крестьян­ской общины. В своеобразной форме «русский социализм» выра­жал стремление крестьянства полностью уничтожить помещичье землевладение.

В 1852 г. А. И. Герцен переехал в Лондон, где основал Вольную русскую типографию. С 1855 г. он начал издавать альманах «По­лярная звезда», который получил распространение в России. Также в Лондон к Герцену переехал Н. П. Огарёв, и с 1857 г. они присту­пили к изданию «Колокола» — первой русской революционной га­зеты. Программа газеты на первом этапе (1857-1861 гг.) содержала общедемократические требования: освобождение крестьян с зем­лёй, общинное землевладение, уничтожение цензуры и телесных наказаний. Время от времени радикальный задор А. И. Герцена сменялся на умеренно-либеральное настроение, что находило своё отражение на страницах «Колокола». Однако после Крестьянской реформы 1861 года Герцен выступил против либерализма, публи­ковал в «Колоколе» статьи с резкой критикой половинчатости ре­форм, революционные прокламации. Распространение «Колокола» в России способствовало сплочению оппозиционных сил, созданию революционной организации «Земля и воля». В период Польско­го восстания (1863-1864 гг.) А. И. Герцен выступил в поддержку восставших, что оттолкнуло от «Колокола» значительную часть русских читателей, тираж газеты сократился в несколько раз.

Последние годы А. И. Герцен жил в разных городах Европы (Женева, Канн, Ницца, Флоренция, Лозанна, Брюссель).