Александр II Николаевич — российский император в 1855-1881 гг., старший сын Николая I Павловича.

Александр получил хорошее образование, его наставником был поэт В. А. Жуковский. Личность наследника престола формирова­лась под влиянием отца, который хотел видеть в сыне «военного в душе», и Жуковского, который стремился воспитать в будущем монархе человека просвещённого, дарующего своему народу ра­зумные законы. Оба влияния оставили глубокий след в характере, склонностях, мировосприятии наследника престола и отразились в делах его царствования. От природы Александр не был обделён способностями, обладал прекрасной памятью, трезвым и здравым умом, отзывчивым сердцем, весёлым нравом, был доброжелателен к людям. В молодые годы взгляды наследника на политику укла­дывались в русло официального направления николаевской эпохи.

Ни в юности, ни в зрелые годы Александр не придерживался определённой концепции во взглядах на историю России и зада­чи государственного управления. Вступив на престол в 1855 г., он получил тяжёлое наследие. Ни один из кардинальных вопросов тридцатилетнего царствования его отца (крестьянский, восточный, польский) решён не был, в Крымской войне Россия потерпела по­ражение. Не будучи реформатором по призванию и темпераменту, Александр II стал им в ответ на потребности времени как человек трезвого ума и доброй воли. Наиболее влиятельными сановниками императора в различные периоды были Я. И. Ростовцев, П. А. Ва­луев, A.M. Горчаков, П.А. Шувалов, Д.А. Милютин, М.Т. Лорис-Меликов.

Первым из важных решений нового императора было заклю­чение Парижского мира в марте 1856 г. С воцарением Александ­ра II наступила «оттепель» в общественно-политической жизни России. По случаю коронации в августе 1856 г. он объявил амни­стию декабристам, петрашевцам, участникам Польского восста­ния (1830-1831 гг.), приостановил на три года рекрутские наборы, в 1857 г. ликвидировал военные поселения.

Осознав первоочередную важность решения крестьянского вопроса, он в течение четырёх лет, от учреждения Секретного ко­митета (1857 г.) до принятия закона 19 февраля 1861 г., проявлял неуклонную волю в стремлении отменить крепостное право. Пер­воначально придерживаясь «остзейского варианта» безземельно­го освобождения крестьян, он в конце 1858 г. согласился на выкуп крестьянами надельной земли в собственность, то есть на програм­му реформы, разработанную либеральной бюрократией совместно с единомышленниками из среды общественных деятелей (Н. А. Ми­лютин, Я. И. Ростовцев, Ю. Ф. Самарин, В. А. Черкасский). При его поддержке были приняты Земское положение (1864 г.) и Городовое положение (1870 г.), Судебные уставы (1864 г.), военные реформы (1860-1870-е гг.), реформы народного образования, цензуры, отме­на телесных наказаний и т. д.

В первое десятилетие царствования Александра II были одер­жаны решительные победы в Кавказской войне. В целом импера­тор уклонялся от активной внешней политики. Он придерживал­ся германофильской позиции. Большое место в русской внешней политике времён царствования Александра II занимал Восточный вопрос, в частности, борьба за отмену условий Парижского мирного договора. Не желая ссориться с западными державами, император с большим трудом уступил требованиям продвижения в Сред­нюю Азию (в 1865-1881 гг. в состав Российской империи вошла большая часть Туркестана), после долгого сопротивления решил­ся на войну с Турцией (1877-1878 гг.), которая усилила русское влияние на Балканах.

После подавления Польского восстания (1863-1864 гг.) и по­кушения Д. В. Каракозова на его жизнь (4 апреля 1866 г.) Алек­сандр II пошёл на уступки охранительному курсу, выразившиеся в назначении на высшие государственные посты консерваторов Д.А.Толстого, Ф.Ф. Трепова, П.А. Шувалова. Реформы продол­жались, но почти все деятели реформ, за редким исключением (на­пример, военного министра Д. А. Милютина), получили отставку. В конце своего царствования Александр II склонился к введению в России ограниченного общественного представительства при Го­сударственном совете.

На Александра II было совершено несколько покушений: Д. В. Ка­ракозовым, польским эмигрантом А. Березовским, А. К. Соловьёвым. Исполнительный комитет «Народной воли» в 1879 г. принял решение об убийстве Александра II, предпринял попытку взрыва император­ского поезда под Москвой. С.Н. Халтурин устроил взрыв в Зимнем дворце. Для охраны государственного порядка и борьбы с революци­онным движением в 1880 г. была создана Верховная распорядитель­ная комиссия во главе с М.Т. Лорис-Меликовым, программа кото­рой, кроме репрессивных мер, предполагала проведение ряда реформ. 1 марта 1881 года Александр II был смертельно ранен на набережной Екатерининского канала в Петербурге бомбой, брошенной народо­вольцем И. И. Гриневицким. Он погиб в тот день, когда решился дать ход конституционному проекту М.Т. Лорис-Меликова.