Будучи вторым сыном Александра II, Александр III не пред­назначался к занятию престола и готовился главным образом к военной деятельности. После смерти старшего брата Николая Александровича Александр Александрович становится цесареви­чем и получает более обширное и фундаментальное образование. Среди его наставников были С.М.Соловьёв (история), Я.К.Грот (история литературы). Но наиболее сильное влияние на цесаревича оказал преподаватель законоведения К.П.Победоносцев.

Черты характера и образ жизни выделяли Александра Алек­сандровича из придворной среды. Император держался строгих правил морали, был набожен, бережлив, скромен, пренебрегал роскошью и комфортом, досуг проводил в узком семейном и дру­жеском кругу. Он интересовался музыкой, живописью, историей, стал одним из инициаторов создания Русского исторического об­щества и его первым председателем. Александр III способствовал либерализации внешних сторон общественной деятельности: отме­нил коленопреклонения перед царём, разрешил курение на улицах и в общественных местах.

Отличаясь сильной волей, Александр III в то же время обладал ограниченным и прямолинейным умом. В реформах своего отца, Александра II, он видел прежде всего негативные аспекты — рост правительственной бюрократии, тяжёлое материальное положение народа, подражание западным образцам. Новый император испы­тывал стойкую неприязнь к либерализму и интеллигенции. Поли­тический идеал Александра III опирался на представления о пат­риархально-отеческом самодержавном правлении, насаждении в обществе религиозных ценностей, укреплении сословной струк­туры, национально-самобытном общественном развитии.

В первые месяцы царствования Александр III лавировал меж­ду придворными группировками либералов (М.Т. Лорис-Меликов, А. А. Абаза, Д. А. Милютин) и охранителей. Лидеры охранителей По­бедоносцев (с 1880 г. — обер-прокурор Святейшего синода) и жур­налист М.Н. Катков выступили против планов изменений в госу­дарственном устройстве, предложенных министром внутренних дел М.Т.Лорис-Меликовым. По настоянию Победоносцева Александр III издал 29 апреля 1881 г. Манифест «О незыблемости самодержавия», что привело к отставке Лорис-Меликова и его сторонников.

Начало правления Александра III характеризовалось уже­сточением административно-полицейских репрессий и цензуры, в частности вошли в силу Положение о мерах к охранению госу­дарственной безопасности и общественного спокойствия (1881 г.), Временные правила о печати (1882 г.). К середине 1880-х гг. пра­вительству путём репрессий удалось подавить революционное дви­жение, прежде всего разгромить «Народную волю». В то же время был принят ряд мер, облегчающих материальное положение народа и смягчающих социальную напряжённость в обществе: введение обязательного выкупа земли и снижение выкупных платежей, уч­реждение Крестьянского поземельного банка, введение фабричной инспекции, поэтапная отмена подушной подати.

Преемник Лорис-Меликова на посту министра внутренних дел Н. П. Игнатьев попытался увенчать политику «народного самодер­жавия» созывом всесословного Земского собора, однако против этого выступили Катков и Победоносцев. Вскоре Александр III заменил Игнатьева Д. А. Толстым — убеждённым сторонником реакционно-охранительной политики. При поддержке импера­тора Толстой и его преемник И. Н. Дурново проводили политику контрреформ, которые ограничивали либеральные преобразования 1860- 1870-х гг. Университетский устав (1884 г.) урезал автономию высшей школы. «Циркуляр о кухаркиных детях» (1887 г.) затруд­нял поступление в гимназии детей из низших сословий. Крестьян­ское самоуправление с 1889 г. было подчинено земским начальни­кам — чиновникам из местных помещиков, соединявших в своих руках судебную и административную власть. Земское и городовое положения (1890 и 1892 гг.) ужесточили контроль администрации над местным самоуправлением, ограничили права избирателей из низших слоёв общества.

Александр III принимал меры по охране сословных прав дво­рян-помещиков (учреждение Дворянского поземельного банка, принятие выгодного для помещиков Положения о найме на сель­скохозяйственные работы), по усилению административной опеки над крестьянством, консервации общины и большой патриархаль­ной семьи. Предпринимались попытки повысить общественную роль православной церкви (распространение церковно-приходских школ), ужесточались репрессии против старообрядцев и сектантов. На окраинах проводилась политика русификации, ограничивались права инородцев, особенно евреев.

Внешняя политика России при Александре III в основном на­правлялась самим царём и отличалась прагматизмом, стремлением уберечь страну от втягивания в международные конфликты. Глав­ным содержанием этой политики был поворот от традиционного сотрудничества с Германией к союзу с Францией, который был за­ключён в 1891-1893 гг. В годы правления Александра III Россия практически не вела войн, кроме завершившегося взятием Кушки в 1885 г. завоевания Средней Азии. Поэтому в дореволюционной литературе царя называли Миротворцем.

Для хозяйственной жизни России в годы правления Александ­ра III характерен экономический рост, что во многом было связано с политикой усиленного покровительства отечественной промыш­ленности. Благодаря деятельности министров финансов Н. X. Бунге, И. А. Вышнеградского, С. Ю. Витте возросли доходы государ­ственного казначейства. Правительство Александра III поощряло рост крупной капиталистической индустрии, достигшей заметных успехов: продукция металлургии в 1886-1892 гг. удвоилась, сеть железных дорог в 1881-1892 гг. выросла на 47%. Однако бурное развитие промышленности вступило в противоречие с архаичными социально-политическими формами, отсталостью сельского хозяй­ства, крестьянской общиной, малоземельем, что во многом подго­товило почву для социальных и экономических кризисов (голод и эпидемия холеры в 1891-1892 гг.).