Александр Данилович Меншиков — российский государствен­ный деятель конца XVII — первой трети XVIII вв., фаворит и сподвижник Петра I, при Екатерине I фактический правитель государства.

Достоверных сведений о происхождении Меншикова нет. Наи­более достоверным считается утверждение, что отец Меншикова имел небольшую лавку по продаже пирожков, которые и разносил его сын. Однако несомненно, что Меншиков был человеком спо­собным, обладал острым умом и крепкой памятью, проявил себя талантливым администратором и храбрым военным. Его карьера началась со вступления в петровскую потешную роту, а вскоре он стал денщиком царя. В этом качестве он, по-видимому, принимал участие в событиях 1689 г., связанных с отстранением от власти царевны Софьи, участвовал в Азовских походах. В 1697-1698 гг. Меншиков принимал участие в Великом посольстве, присутство­вал на дипломатических церемониях.

По возвращении в Россию Меншиков стал доверенным лицом царя, повсюду сопровождал его, занимался устройством быта Пет­ра I. В 1702 г. отличился при взятии Нотебурга (Шлиссельбурга) и был назначен комендантом крепости с поручением создать в Ка­релии металлургические заводы и найти место для основания ко­рабельной верфи на Балтике, с чем Меншиков успешно справился.

После основания Петербурга стал первым губернатором буду­щей столицы. Под его руководством осуществлялось строительство города. В 1704 г. Меншиков отличился при взятии Нарвы, успешно оборонял Петербург. Позднее Меншиков выиграл Калишское сра­жение, участвовал в битвах при Добром и Лесной, захватил ставку Мазепы Батурин, командовал кавалерией в Полтавской битве, при­нял капитуляцию шведов под Переволочной. По окончании воен­ной кампании 1709 г. Меншиков был пожалован чином фельдмар­шала и огромными земельными владениями, став одним из самых богатых людей России.

На всех должностях, на которые назначал его Пётр I, Меншиков проявлял себя человеком талантливым, энергичным, инициатив­ным, смелым и настойчивым. Он в точности выполнял приказы царя и зарекомендовал себя его верным и убеждённым сторонни­ком. Близость Меншикова к царю усилилась после 1702 г., когда он познакомил Петра с Мартой Скавронской, ставшей позднее импе­ратрицей Екатериной I и защищавшей перед царём его интересы.

Получавший от царя все возможные награды и титулы Менши­ков отличался при этом непомерным тщеславием и корыстолюби­ем. Он не упускал ни одной возможности для личного обогащения, не брезговал взятками и казнокрадством. В отношениях с подчи­нёнными Меншиков бывал резок и высокомерен. Так, считается, что именно его неосторожное поведение спровоцировало на измену украинского гетмана Мазепу.

Начиная с 1711 г. царь стал получать сведения о злоупотреб­лениях Меншикова, однако на их взаимоотношениях это стало сказываться лишь несколько лет спустя. Князь оставался одним из ближайших сподвижников Петра: в 1718 г. он принимал участие в следствии и суде над царевичем Алексеем, был воспитателем ца­ревича Петра Петровича. Но ещё в 1714 г. Меншиков был одним из подследственных по делу о злоупотреблениях по различным подрядам и на него был наложен штраф. Пётр I снисходительно относился к проступкам своего любимца и в 1720 г. сделал его пре­зидентом Военной коллегии.

Несколько лет после смерти Петра I стали для Меншикова вре­менем взлёта к вершинам могущества и стремительного падения. В январе 1725 г. он принял активное участие в решении судьбы престола и фактически именно его стараниями на трон была воз­ведена Екатерина I. С этого момента он стал фактически первым лицом в государстве, выступил инициатором создания Верховного тайного совета и стал фактически его руководителем. Он собирался выдать дочь замуж за царевича Петра Алексеевича, для чего в мае 1727 г. добился от умирающей императрицы подписания завеща­ния в его пользу, а также ареста противников этого плана.

По воцарении Петра II Меншиков был произведён в генера­лиссимусы и полные адмиралы, было объявлено о помолвке им­ператора с Марией Меншиковой. Однако вскоре он заболел и упу­стил из своих рук контроль над императором, который тяготился опекой будущего тестя; к тому же императору нравилась его тётка Елизавета, а сама Мария также была влюблена в другого. Ситуа­цией воспользовались представители старых аристократических родов, с которыми Меншиков пытался примириться, Голицыны и Долгорукие. В сентябре 1727 г. Меншикову был объявлен сперва домашний арест, а затем ссылка. В 1728 г. лишённый всех чинов и имущества, в сопровождении лишь нескольких слуг он был со­слан в Берёзов, где и умер в 1729 г.