Эрнст Иоганн Бирон — российский государственный деятель, курляндский герцог, фаворит Анны Иоанновны, пользовался неограниченным доверием императрицы и влиянием на внутрен­ние и внешние дела России во время её правления.

Бирон происходил из немецкого рода небогатых и незнатных курляндских дворян. Он учился в Кёнигсбергском университете, но не окончил его. В 1727 г. Эрнст Иоганн стал фаворитом Анны Иоанновны и приобрёл сильное влияние на герцогиню. В 1730 г. при заключении с Анной Иоанновной «Кондиций» члены Верхов­ного тайного совета специально оговорили запрет на въезд в Рос­сию для фаворита императрицы, но он прибыл в Россию сразу же после разрыва «Кондиций».

Политика Бирона преследовала цели личного обогащения, ка­кой-либо государственный подход к решению дел отсутствовал. В 1740 г. императрица Анна Иоанновна объявила Бирона реген­том до совершеннолетия Ивана VI. После её смерти Бирон издал два декрета о своём регентстве, простил ряд осуждённых, снизил подушную подать. Пытаясь подавить возможное недовольство, он готовил роспуск гвардии, ввёл в столицу шесть армейских баталь­онов и усилил полицейский надзор, но был арестован Б. К. Минихом, предан суду и заключён в Шлиссельбургскую крепость.

В 1762 г. при воцарении Петра III Бирон был освобождён, вос­становлен в чинах, но без возвращения герцогства Курляндского. Герцогство было возвращено Бирону императрицей Екатериной II.

Правление Бирона получило в России название «бироновщи­на». Ему нередко приписывались действия других выходцев из Гер­мании и Прибалтики, таких как Остерман, Миних, Левенвольде.