Екатерина II Великая — российская императрица в 1762-1796 гг.

Немецкая принцесса София Августа Фредерика Анхальт-Цербстская. С 1745 г. жена великого князя Петра Фёдоровича, будущего императора Петра III. Екатерина была последователь­ной сторонницей идей Просвещения. Она также интересовалась историей, традициями и обычаями России. Показное благочестие Екатерины, её рассудительность, искренняя любовь к России — всё это резко контрастировало с поведением Петра III и позволило ей завоевать авторитет как среди великосветского столичного обще­ства, так и в целом населения Петербурга.

В течение шести месяцев правления Петра III отношения Ека­терины с мужем продолжали ухудшаться, став явно враждебны­ми. Возникла угроза её ареста и возможной высылки. Екатерина стала готовить заговор, опираясь на поддержку братьев Орловых, Н.И. Панина, К. Г. Разумовского, Е.Р.Дашковой и др. В ночь на 28 июня 1762 г., когда император находился в Ораниенбауме, Екатерина тайно прибыла в Петербург и в казармах Измайловского полка была провозглашена самодержавной императрицей. Вскоре к восставшим присоединились солдаты других полков. Пётр III, узнав о происшедшем, стал посылать к Екатерине предложения о переговорах, которые были отвергнуты.

Екатерина II была тонким психологом и прекрасным знатоком людей, она умело подбирала себе помощников, не боясь личностей ярких и талантливых. Именно поэтому екатерининское время от­мечено появлением целой плеяды выдающихся государственных деятелей, полководцев, писателей, художников, музыкантов. В об­щении с подданными Екатерина была, как правило, сдержанна, терпелива, тактична. Она была прекрасным собеседником, умела внимательно выслушать каждого. По её собственному признанию, она не обладала творческим умом, но хорошо улавливала всякую дельную мысль и использовала её в своих целях. За всё время царствования Екатерины практически не было шумных отставок, никто из вельмож не подвергся опале, не был сослан и тем более казнён, поэтому сложилось представление о екатерининском цар­ствовании как «золотом веке» русского дворянства. Вместе с тем Екатерина II была очень тщеславна и более всего на свете дорожила своей властью. Ради её сохранения она была готова пойти на любые компромиссы в ущерб своим убеждениям.

Екатерина II отличалась показной набожностью, считала себя главой и защитницей Русской православной церкви и умело ис­пользовала религию в своих политических интересах. В духе времени она проповедовала веротерпимость. При ней было пре­кращено преследование старообрядцев, строились католические и протестантские церкви, мечети, однако по-прежнему переход из православия в иную веру жестоко наказывался.

Императрица была противницей крепостного права, считая его антигуманным и противным самой природе человека. В её бу­магах сохранилось немало резких высказываний по этому поводу, а также рассуждений о различных вариантах ликвидации крепост­ничества. Однако сделать что-либо конкретное в этой области она не решалась из-за вполне обоснованной боязни дворянского бунта и очередного переворота. Вместе с тем Екатерина была убеждена в духовной неразвитости русских крестьян и потому в опасности предоставления им свободы, считая, что жизнь крестьян у забот­ливых помещиков достаточно благополучна.

Екатерина II вступила на престол, имея вполне определённую политическую программу, основанную, с одной стороны, на идеях Просвещения и, с другой, учитывавшую особенности историче­ского развития России. Важнейшими принципами осуществления этой программы были постепенность, последовательность, учёт об­щественных настроений. В первые годы своего царствования Ека­терина осуществила реформу Сената, сделавшую работу этого уч­реждения более эффективной; провела секуляризацию церковных земель (1764 г.), значительно пополнившую государственную каз­ну и облегчившую положение миллиона крестьян; ликвидировала гетманство на Украине, что соответствовало её представлениям о необходимости унификации управления на всей территории им­перии; пригласила в Россию немецких колонистов для освоения Поволжья и Причерноморья. В эти же годы был основан ряд новых учебных заведений, в том числе первые в России учебные заведе­ния для женщин (Смольный институт, Екатерининское училище).

В 1767 г. она объявила о созыве Комиссии для сочинения но­вого Уложения, состоящей из выборных депутатов от всех соци­альных групп русского общества, за исключением крепостных крестьян. Екатерина написала для Комиссии «Наказ», являвшийся по сути либеральной программой её царствования. В ходе работы Уложенной комиссии обнаружились глубокие противоречия меж­ду отдельными социальными группами, низкий уровень политиче­ской культуры и откровенный консерватизм большинства членов Комиссии. В 1768 г. Уложенная комиссия была распущена. Сама Екатерина оценила опыт Комиссии как важный урок, познакомив­ший её с настроениями разных слоёв населения страны.

После окончания Русско-турецкой войны 1768-1774 гг. и по­давления восстания под предводительством Е. И. Пугачёва начался новый этап екатерининских реформ, когда императрица уже сама разрабатывала важнейшие законодательные акты. В 1775 г. был из­дан манифест, дозволявший свободное заведение любых промыш­ленных предприятий. В том же году осуществилась губернская реформа, которой было введено новое административно-террито­риальное деление страны, сохранившееся вплоть до 1917 г.

В 1785 г. Екатерина II издала свои важнейшие законодатель­ные акты — Жалованные грамоты дворянству и городам. Была под­готовлена также третья грамота — государственным крестьянам, но политические обстоятельства не позволили ввести её в действие. Основное значение грамот было связано с реализацией важнейшей из целей екатерининских реформ — созданием в России полноцен­ных сословий западноевропейского типа. Для русского дворянства грамота означала юридическое закрепление почти всех имевшихся у него прав и привилегий.

В 1780-х гг. была продолжена и реформа образования: создана сеть городских школьных учреждений, основанных на классно-урочной системе. В последние годы жизни Екатери­на продолжала разрабатывать планы серьёзных преобразований. На 1797 г. была намечена радикальная реформа центрального управления, введение законодательства о порядке наследования престола, создание высшей судебной инстанции, основанной на вы­борном представительстве от трёх сословий. Однако завершить свою программу реформ Екатерина не успела. В целом екатери­нинские реформы явились прямым продолжением преобразований Петра I.

Во внешней политике вслед за Петром I Екатерина II считала, что Россия должна занимать активную позицию на мировой арене, осуществлять свою политику. Вступив на престол, она разорвала заключённый Петром III союзный договор с Пруссией.

В 1763 г. Россия добилась избрания своего ставленника Ста­нислава Августа Понятовского на польский трон. Это привело к охлаждению отношений с Австрией, которая, опасаясь чрезмер­ного усиления России, стала подстрекать Турцию к войне с Россий­ской империей. Русско-турецкая война 1768-1774 гг. была в целом успешной для России, однако сложная внутриполитическая обста­новка побуждала Россию искать мира, для чего необходимо было восстановить отношения с Австрией. В результате был достигнут компромисс, жертвой которого пала Польша: в 1772 г. Россия, Пруссия и Австрия осуществили первый раздел части её террито­рии. С Турцией был подписан Кючук-Кайнарджийский мир, кото­рым обеспечивалась выгодная для России независимость Крыма.

В войне Англии с её северо-американскими колониями Россия формально заняла нейтральную позицию, и Екатерина II отказала английскому королю помочь Великобритании войсками. По ини­циативе Н.И. Панина Россия выступила с Декларацией о воору­жённом нейтралитете, к которой присоединился ряд европейских государств, что объективно способствовало победе колонистов.

В последующие годы происходило укрепление российских по­зиций в Крыму и на Кавказе, завершившееся в 1782 г. включением Крыма в состав Российской империи и подписанием в 1783 г. Геор­гиевского трактата с царём Ираклием II, обеспечившего присутствие русских войск в Грузии, а впоследствии её присоединение к России.

Во второй половине 1770-х гг. сформировалась новая внешнепо­литическая доктрина русского правительства — Греческий проект. Основной её целью было восстановление Греческой (Византийской) империи со столицей в Константинополе и великим князем Кон­стантином Павловичем, внуком Екатерины, в качестве императора.

В 1787 г. началась новая война с Турцией, причём Россия дей­ствовала в союзе с Австрией. Почти одновременно началась война со Швецией (1788-1790 гг.), пытавшейся добиться реванша за по­ражение в Северной войне. Однако Россия успешно справилась с обоими противниками. Война с Турцией закончилась в 1792 г. подписанием Ясского мира, закрепившего влияние России в Бес­сарабии и Закавказье, а также присоединение Крыма.

В 1793 и 1795 гг. произошли второй и третий разделы Поль­ши, окончательно покончившие с польской государственностью. К событиям в революционной Франции Екатерина первоначально отнеслась с определённой долей симпатии, видя в них результат неразумной деспотической политики французских королей. Одна­ко после казни Людовика XVI она увидела в революции опасность для всей Европы.

Время Екатерины II — это расцвет фаворитизма, характерного для европейской жизни второй половины XVIII в. Расставшись в начале 1770-х гг. с Г. Орловым, в последующие годы императрица сменила целый ряд фаворитов. К участию в решении политических вопросов они, как правило, не допускались. Лишь двое из извест­ных её любовников — Г. А. Потёмкин и П. В. Завадовский — стали крупными государственными деятелями.