После гибели Красса в 53 г. до н.э. триумвират распался. Помпей в своём соперничестве с Цезарем возглавил сторонников тради­ционного сенатского республиканского правления. Сенат, опасаясь Цезаря, отказался продлить его полномочия в Галлии. Сознавая свою популярность в войсках и в самом Риме, Цезарь решается на силовой захват власти. 12 января 49 г. до н.э. он собрал солдат 13-го легиона, произнёс перед ними речь и совершил знаменитый переход через р. Рубикон, перейдя таким образом границу Италии (легенда приписывает ему слова «жребий брошен», произнесённые перед переправой и ознаменовавшие начало гражданской войны).

В первые же дни Цезарь занял несколько городов, не встречая сопротивления. В Риме началась паника. Растерявшийся Помпей, консулы и сенат покинули столицу. Вступив в Рим, Цезарь созвал оставшуюся часть сената и предложил сотрудничество в совмест­ном управлении государством. Цезарь быстро и успешно провёл кампанию против Помпея на территории его провинции — Испа­нии. Возвратившись в Рим, Цезарь был провозглашён диктатором. Помпей, объединившись с Метеллом Сципионом, спешно собрал огромное войско, однако Цезарь нанёс ему сокрушительное пора­жение в сражении при Фарсале; сам Помпей бежал в азиатские про­винции и был убит в Египте. Преследуя Помпея, Цезарь отправил­ся в Египет. Находясь в Египте, вмешался в политические интриги на стороне царицы Клеопатры; Александрия была подчинена.

По возвращении в Рим Цезарь празднует пышный триумф, устраивает грандиозные зрелища, игры и угощения народа, награ­ждает воинов. Он провозглашается диктатором на 10-летний срок, а вскоре получает титулы «императора» и «отца отечества». Цезарь проводит законы о римском гражданстве, об управлении в городах, о сокращении хлебных раздач в Риме, а также закон против роско­ши. Он осуществляет реформу календаря, который получает его имя (юлианский календарь). Цезарь самовластно назначал и отре­шал от власти должностных лиц.

В обществе, особенно в республиканских кругах, назревало недовольство, ходили слухи о стремлении Цезаря к царской власти. Возник заговор с целью убийства диктатора. В числе заговорщиков были и его ближайшие сподвижники Кассий и Марк Юний Брут.

15 марта 44 г. до н.э. на заседании сената заговорщики на глазах ис­пуганных сенаторов набросились на Цезаря с кинжалами. Соглас­но легенде, увидев среди убийц юного Брута, Цезарь воскликнул: «И ты, дитя моё» (или: «И ты, Брут»), перестал сопротивляться и упал к подножию статуи своего врага Помпея.

Также Цезарь вошёл в историю и как крупный римский писа­тель — его «Записки о Галльской войне» и «Записки о гражданской войне» считаются образцом латинской прозы.

Таким образом, Цезарь, сосредоточив в своих руках ряд важ­нейших республиканских должностей (диктатора, консула и т.п.), был фактически монархом. С правлением Цезаря связаны послед­ние годы римской республики.