Лаврентий Павлович Берия — советский государственный и по­литический деятель, руководитель органов государственной безопасности, с именем которого связаны массовые репрессии в конце 1930-х — начале 1950-х гг.

Родился в крестьянской семье. В марте 1917 г. вступил в РСДРП(б). В 1918 г. Берия был сотрудником Бакинского совета (Бакинской коммуны), затем помощником А. И. Микояна, который возглавлял большевистское подполье в Азербайджане.

С 1921 г. деятельность Берии протекала в органах госбезопас­ности Закавказья. С декабря 1926 г. — председатель Грузинского ГПУ и заместитель председателя Закавказского ГПУ. С 1931 г. Бе­рия стал первым секретарём ЦК компартии Грузии. В июле 1935 г. Берия выступил на собрании партактива в Тбилиси с докладом, в котором впервые выдвинул пропагандистский тезис о том, что большевистская партия — это «партия Ленина—Сталина». Своему быстрому продвижению в партии и карательных органах он был обязан Сталину, которому предоставлял компрометирующие ма­териалы на руководителей закавказских республик.

В 1938 г. Берия был переведён в Москву, где стал заместите­лем, а затем наркомом внутренних дел. Первоначально перед ним ставилась задача ликвидировать «ежовщину», приостановить махо­вик репрессий, принявших ужасающий размах. Со временем Берия придал государственному террору планомерный характер, значи­тельно усовершенствовал методы репрессий. Он был одним из ор­ганизаторов системы ГУЛАГа, инициатором создания каторжных и специальных лагерей с наиболее бесчеловечным режимом. При его руководстве аппарат госбезопасности использовался как орудие в борьбе группировок в верхушке партии.

Лично преданный Сталину, Берия был исполнителем его воли, организатором многочисленных дел по устранению «неугодных» лиц, лично участвовал в пыточных следствиях. В 1940 г. под его руководством было осуществлено убийство Л. Д. Троцкого в Мек­сике. Он курировал и внешнюю советскую разведку.

Берия был одним из организаторов массовых расстрелов поль­ских военнопленных в Катыни в 1940 г. С 1941 г. он назначается заместителем председателя Совнаркома СССР. В годы Великой Отечественной войны он был членом ГКО, курировал оборонную промышленность. По его указанию в начале войны были органи­зованы процессы против военачальников, которые завершились смертными приговорами. Руководил карательными действиями Смерш и заградительных отрядов. В 1944 г. Берия возглавлял опе­рации органов госбезопасности по депортации народов Северного Кавказа и Крыма.

С 1944 г. Берия курировал все работы и исследования, связан­ные с созданием атомного оружия, проявив при этом незаурядные организаторские способности. В послевоенные годы органы гос­безопасности под руководством Берии беспредельно расширяют и усиливают свою власть.

После смерти Сталина в марте 1953 г. Берия становится мини­стром внутренних дел и заместителем председателя Совета Мини­стров СССР. Он сосредоточил в своих руках контроль над всеми правоохранительными органами. Как прагматик, Берия отлично понимал необходимость перемен во внутренней и внешней поли­тике. Как считают некоторые исследователи, он готов был отка­заться от идеологических крайностей, пойти на некоторые шаги по реформированию тоталитарного режима, склонялся к более реалистическому курсу по отношению к странам Восточной Евро­пы. Но партийная и государственная верхушка опасалась за своё будущее в случае захвата Берией власти в стране. Н.С. Хрущёву удалось организовать заговор против Берии, привлечь на свою сто­рону членов Политбюро и группу военачальников во главе с мар­шалом Г. К. Жуковым.

26 июня 1953 г. на заседании Президиума Верховного Совета СССР в Кремле Берия был арестован. Он был обвинён в антипар­тийной и антигосударственной деятельности, шпионаже. В декаб­ре 1953 г. на закрытом судебном процессе Берия был приговорён к смертной казни.