5 мая 1789 г. в Версале собрались Генеральные штаты. Перед де­путатами встал вопрос: сохранить старую сословную форму собра­ния или преобразовать его в принципиально новый представитель­ский орган власти, выражающий волю всего народа. 17 июня 1789 г. депутаты от третьего сословия объявили себя Национальным со­бранием и призвали депутатов от духовенства и дворянства при­соединиться к себе. Этот шаг разрывал многовековую традицию, которая признавала божественное происхождение королевской власти и неоспоримость воли короля. Провозглашение Националь­ного собрания фактически утверждало, что подлинным сувереном Франции является сам французский народ в лице его представи­телей. Людовик решился признать легитимность Национального собрания и сам просил депутатов от духовенства и дворянства при­соединиться к депутатам от третьего сословия.

Революционное развитие событий обеспокоило консерватив­ную часть правящих кругов. Под их давлением Людовик согласил­ся сосредоточить вокруг Парижа тридцатитысячное войско. Это известие возмутило население Парижа. 14 июля 1789 г. в городе вспыхнуло восстание: штурмом была взята королевская тюрьма Бастилия, толпа растерзала нескольких чиновников и откупщи­ков. Для защиты революции было начато формирование отрядов Национальной гвардии.

Людовик решил в любом случае избежать ужасов гражданской войны. 15 июля он пришёл в Национальное собрание, заявил о сво­ём единстве с народом и приказал удалить войска из Парижа и его предместьев.

В первые революционные месяцы Людовик ещё пытался вли­ять на развитие событий, стараясь направить их в приемлемое для королевского престижа русло. 18 сентября 1789 г. он утвердил дек­рет Национального собрания об уничтожении феодальных прав сеньоров. Но с каждым новым днём реальная власть всё больше уплывала из королевских рук. Король был вынужден согласить­ся переехать в Париж. Он находился фактически на положении заложника, лишь с изумлением мог наблюдать за калейдоскопи­ческой сменой революционных событий, но влиять на них никак не мог. Первое время все революционеры выступали с заявлениями о необходимости сохранения монархии, но постепенно лозунг рес­публики завоёвывал всё больше и больше сторонников.

В это время в королевской семье усилилось влияние королевы Марии Антуанетты. Большие надежды Мария Антуанетта возла­гала на иностранные державы, прежде всего Австрию и Пруссию. Она надеялась спровоцировать войну против революционной Франции и восстановить старые порядки с помощью иноземных штыков. Под давлением Марии Антуанетты Людовик обращался к иностранным державам с тайными воззваниями о помощи.

К 1791 г. в королевской семье созревает план — бежать из Пари­жа. Присутствие короля в столице придавало революционным пре­образованиям законный характер и деморализовывало реакционные силы. В июне 1791 г. Людовик с семьёй пытался бежать из Франции и присоединиться к контрреволюционерам-эмигрантам, но недалеко от границы, в Варение, беглецы были опознаны и задержаны. Бегство короля вызвало дальнейшее обострение революционной ситуации.

Для своего спасения король заявил о лояльности революции и присягнул на верность Конституции 1791 г. В официальных за­явлениях он осуждал действия контрреволюционной эмиграции, в то же время королевская семья поддерживала с эмигрантами тай­ные связи. 20 апреля 1792 г. Людовик объявил о начале войны с Ав­стрией. Продвижение войск антифранцузской коалиции к Парижу вызвало нарастание революционной истерии. Королевская семья была арестована и заключена в тюрьму. 21 сентября 1792 г. Зако­нодательное собрание низложило короля и провозгласило Первую Французскую республику.

В ноябре 1792 г. был найден личный королевский тайник, а в нём документы, свидетельствующие о закулисных интригах королевской семьи против революции, подкупе влиятельных лиц, тайных сноше­ниях с вражескими государствами и контрреволюционной эмигра­цией. Конвент принял решение о судебном преследовании бывшего короля по обвинению в заговоре против свободы нации и покушении на национальную безопасность. 19 января 1793 г. голосованием Кон­вента Людовику XVI был вынесен смертный приговор, а 21 января король был казнён.