Михаил Сергеевич Горбачёв — советский и российский государ­ственный и общественный деятель, Генеральный секретарь ЦК КПСС в 1985-1991 гг., президент СССР в 1990-1991 гг., инициатор «перестройки», приведшей к значительным переменам в жизни стра­ны и мира (гласность, политический плюрализм, окончание холод­ной войны и др.), лауреат Нобелевской премии мира 1990 г.

Из крестьянской семьи. Учился в МГУ на юридическом факуль­тете. Духовная атмосфера «оттепели» повлияла на формирование мировоззрения Горбачёва. Ещё в студенческие годы в 1952 г. всту­пил в КПСС. Вернулся на родину и был назначен секретарём Став­ропольского городского комитета комсомола, с 1956 г. — первый секретарь. В 1958-1962 гг. работал на руководящих постах в крае­вом комитете комсомола.

В 1962 г. Горбачёв перешёл на работу в краевой партийный коми­тет. Он быстро продвигался по служебной лестнице. Хорошие уро­жаи, собиравшиеся на Ставрополье, создали Горбачёву репутацию одного из ведущих «экспертов» по вопросам сельского хозяйства. С середины 1970-х гг. внедрял в крае «ипатовский метод» (бригадный подряд в сельском хозяйстве). Статьи Горбачёва в поддержку методов рационализации крестьянского труда публиковались в центральной прессе. Постепенно он становился одним из идеологов политики партии в области сельского хозяйства (в начале 1980-х гг. возглавил подготовку десятилетней Продовольственной программы). В 1978 г. Горбачёв был переведён в Москву, где стал секретарём ЦК. Его обя­занностью было курировать вопросы сельского хозяйства.

В начале 1980-х гг. всё очевиднее становилась необходимость перемен в СССР, которые традиционно в общественном сознании связывались со сменой высшего руководства. Горбачёв в этот пе­риод уже входил в состав Политбюро, однако не рассматривался в качестве потенциального лидера. В составе Политбюро было много руководителей, чей политический вес был несопоставим с влиянием молодого провинциала. Лишь череда смертей высших партийных руководителей резко увеличила его шансы. Когда после смерти Л. И. Брежнева в 1982 г. страну возглавил уже тяжелоболь­ной Ю.В.Андропов, Горбачёв, который был активным сторонни­ком генсека, рассматривался как вполне вероятный преемник. По­сле смерти Андропова и в период непродолжительного правления К. У. Черненко развернулась политическая борьба внутри Полит­бюро за пост Генерального секретаря. Горбачёву удалось сплотить вокруг себя молодых секретарей ЦК и лидеров местных партийных организаций (Е.К.Лигачёва, Н.И. Рыжкова, Э.А. Шеварднадзе и др.) и получить поддержку некоторых членов и кандидатов в чле­ны Политбюро, прежде всего А. А. Громыко, обладавшего большим влиянием среди членов Политбюро.

В 1985 г. на мартовском пленуме ЦК КПСС Горбачёв был офи­циально избран Генеральным секретарём ЦК КПСС. Горбачёв также занимал и другие высшие посты в государстве: с 1989 г.— председателя Президиума Верховного Совета СССР, а с 1990 г.— президента СССР. Он стал главным инициатором процесса, по­лучившего название «перестройка» (1985-1991 гг.). Перестройка была призвана прежде всего интенсифицировать развитие СССР.

В апреле 1985 г. на пленуме ЦК КПСС Горбачёв провозгласил курс на «ускорение социально-экономического развития страны». Основной акцент делался не на строительстве новых, а на модер­низации старых предприятий. При этом ускоренными темпами предполагалось развивать машиностроение как основу всех осталь­ных отраслей народного хозяйства. Однако у Горбачёва и его круга не было чёткого и системного плана реформирования страны, и по­следствия многих действий оказались непродуманными (антиалко­гольная кампания, внедрение хозрасчёта, обмен денег, «ускорение»), В июне 1987 г. был принят закон о государственном пред­приятии, который предоставлял заводам и фабрикам широкую хозяйственную самостоятельность. Чтобы поставить предприя­тия-монополисты в условия конкуренции и тем самым сбить цены и заставить работников предприятий трудиться более эффективно, в 1987 г. было разрешено развитие негосударственных промышлен­ных и торговых предприятий (кооперативы).

Первоначально реформы оживили экономическую жизнь. На прилавках появились товары, но в конце 1988 г. резко обострился дефицит товаров. Производство в ряде отраслей стало падать. Ре­форматорам не удалось найти оптимального сочетания социальных гарантий и элементов рыночной экономики. Произошло сращива­ние капитала кооператоров (отчасти криминализированного) с воз­можностями бесконтрольного директорского корпуса и коррумпи­рованной части бюрократии.

Состоявшаяся в июне 1988 г. XIX партконференция взяла курс на реформу политической системы страны. Предполагалось отстранить партийные органы от хозяйственного управления. Был взят курс на повышение роли Советов как органов государственного управления. III съезд народных депутатов СССР в марте 1990 г. отменил 6-ю статью Конституции о «руководящей роли КПСС» и избрал президентом СССР М.С. Горбачёва. Появляется много­партийность, начинается кризис КПСС.

Связанная с именем Горбачёва внешняя политика «нового мышления» способствовала коренному изменению всей междуна­родной обстановки (прекращение холодной войны и войны в Аф­ганистане, ослабление ядерной угрозы, «бархатные» революции в странах Восточной Европы, объединение Германии). Нобелев­ская премия мира 1990 г. стала наградой Горбачёву за его вклад в ослабление международной напряжённости.

Ослабление цензуры и либерализация общественной жизни привели к росту гражданского самосознания. В значитель­ной степени приверженность реформам на начальном их этапе (1985-1989 гг.) способствовала небывалой популярности нового генсека, разительно отличающегося от партийных вождей прошлых лет (выступления без заготовленных речей, свободный стиль об­щения с населением). Однако непоследовательная внутренняя по­литика, прежде всего хаотичные экономические реформы, привела к углублению кризиса во всех сферах общества и, как следствие, к резкому снижению уровня жизни, в чём винили в первую очередь Горбачёва.

При Горбачёве вспыхнули кровавые межнациональные кон­фликты (в Нагорном Карабахе, в Сумгаите и Баку, в Фергане, в Грузии и др. регионах). Реакция Горбачёва была, как правило, запоздалой, он шёл на поводу у событий не в состоянии повлиять на них. Прибалтийские республики твёрдо взяли курс на отделе­ние от СССР, при этом им сочувствовала практически вся интел­лигенция страны. Кульминационным выражением кризиса стал Августовский путч 1991 г., который организовали бывшие сорат­ники Горбачёва накануне подписания нового союзного договора. Поражение путчистов не стало победой Горбачёва. Триумфаторами стали силы, для которых политика Горбачёва была недостаточно радикальной. В декабре 1991 г. после подписания Беловежских со­глашений о ликвидации СССР Горбачёв подал в отставку с поста президента СССР.

В 1990-е гг. Горбачёв продолжил активную общественную дея­тельность. Стал президентом Международного фонда социально-экономических и политических исследований («Горбачёв-фонд»). В 1996 г. принял участие в выборах президента России (набрал около 1%).