Павел I — российский император в 1796-1801 гг., сын Петра III и Екатерины II.

Первые годы после рождения Павел рос под присмотром импе­ратрицы Елизаветы Петровны, его родители к нему почти не допу­скались, и он фактически не знал материнской ласки. Воспитателем мальчика был Н.И.Панин, сторонник идей Просвещения. Павел по­лучил хорошее образование. Первоначально его отношения с мате­рью после её восшествия на престол в 1762 г. были достаточно близ­кими. Однако со временем их отношения ухудшились. Екатерина II опасалась своего сына, имевшего больше законных прав на трон, чем она сама. Императрица старалась не допускать великого князя к участию в обсуждении государственных дел, а тот, в свою очередь, начинал всё более критически оценивать политику матери.

Павел, унаследовавший от отца страсть ко всему военному на прусский манер, создал в Гатчине свою небольшую армию, про­водя бесконечные манёвры и парады. Он томился бездеятельно­стью, строил планы своего будущего царствования, а его характер к этому времени стал подозрительным, нервным, деспотичным. Правление матери казалось ему слишком либеральным, он счи­тал, что, дабы избежать революции, следовало при помощи воен­ной дисциплины и полицейских мер устранить любые проявления личностной и общественной свободы.

Приход Павла к власти в ноябре 1796 г. сопровождался мили­таризацией жизни двора и Петербурга в целом. Новый император сразу же попытался как бы зачеркнуть всё сделанное за 34 года цар­ствования Екатерины II, и это стало одним из важнейших мотивов его политики.

В целом в его внутренней политике можно выделить несколько взаимосвязанных направлений: преобразования в государственном управлении, сословная политика и военная реформа. По первому из них Павел значительно усилил значение генерал-прокурора Сената, придав ему фактически функции главы правительства, соединив их с функциями министров внутренних дел, юстиции и частично финансов. Был восстановлен ряд ранее ликвидиро­ванных коллегий. Одновременно император стремился заменить коллегиальный принцип организации управления единоличным. В 1797 г. было создано министерство уделов, ведавшее земельными владениями царской семьи, а в 1800 г. — министерство коммерции. Ещё более решительно Павел расправился с созданной Екатериной системой местных учреждений: частично было упразднено город­ское самоуправление, социальное обеспечение, некоторые низшие судебные инстанции и др. Одновременно ряду национальных окра­ин империи (Прибалтика, Украина) были возвращены некоторые традиционные органы управления. Важным законодательным ак­том Павла явился изданный в 1797 г. закон о порядке престолона­следия, действовавший в России вплоть до 1917 г.

В области сословной политики Павел предпринял ряд шагов по наступлению на «дворянские вольности». В 1797 г. был объявлен смотр всем числящимся в полках офицерам, а не явившиеся были уволены в отставку. С 1799 г. вводился порядок перехода с военной службы на гражданскую лишь с разрешения Сената. Не служив­шим государству дворянам было запрещено участвовать в дворян­ских выборах и занимать выборные должности; вопреки законода­тельству Екатерины II в отношении дворян применялись телесные наказания. В то же время Павел старался ограничить приток в ряды дворянства недворян. Его основной целью было превратить русское дворянство в дисциплинированное, поголовно служащее сословие. Столь же противоречивой была и политика Павла по отношению к крестьянству. За четыре года царствования он раздарил около 600 тыс. крепостных, искренне полагая, что за помещиком им будет жить лучше. В 1796 г. произошло закрепощение крестьян в обла­сти войска Донского и в Новороссии, в 1798 г. отменён введённый Петром III запрет на покупку крестьян владельцами не из дворян. Вместе с тем в 1797 г. была запрещена продажа дворовых и беззе­мельных крестьян с молотка, а в 1798 г. — украинских крестьян без земли. В 1797 г. Павел издал Манифест о трёхдневной барщине, вводивший ограничения на эксплуатацию помещиками крестьян­ского труда и ограничивавший их владельческие права.

В армии Павел, отвергая достижения русской военной мысли предшествующих десятилетий, стремился ввести прусские воен­ные порядки. Обучение солдат сводилось в основном к шагистике. Император считал, что армия — это машина и главное в ней — меха­ническая слаженность войск и исполнительность. Инициатива же и самостоятельность вредны и недопустимы.

Стремление Павла к мелочной регламентации сказалось и на его вмешательстве в повседневную жизнь подданных. Так, специальными указами были запрещены определённые фасоны одежды, причесок, танцы, в которых император видел проявления свободомыслия. Была введена жёсткая цензура, запрещён ввоз книг из-за границы.

Во внешней политике после вступлении на престол Павел I, дабы подчеркнуть контраст с матерью, декларировал миролюбие и невмешательство в европейские дела. Однако, когда в 1798 г. возникла угроза воссоздания Наполеоном самостоятельного Польского государства, Россия приняла активное участие в орга­низации антифранцузской коалиции. В том же году Павел принял на себя обязанности магистра Мальтийского ордена, бросив таким образом вызов французскому императору, захватившему Маль­ту. В 1798-1800 гг. русские войска успешно сражались в Италии, а русский флот — на Средиземном море, что вызывало беспокой­ство со стороны Австрии и Англии. Отношения с этими странами окончательно испортились весной 1800 г. В это же время началось сближение с Францией, и даже обсуждался план совместного по­хода на Индию. Не дожидаясь подписания соответствующего со­глашения, Павел приказал выступить в поход донским казакам, которые были остановлены уже Александром I.

Политика Павла в сочетании с его деспотическим характером, непредсказуемостью и одновременно определённой эксцентрично­стью поведения вызывала недовольство в самых разных социаль­ных слоях, но особенно в среде дворянства и в армии. Уже вскоре после его воцарения против него стал созревать заговор, в который был вовлечён и его старший сын. В ночь на 11 марта 1801 г. заговор­щики, в основном гвардейские офицеры, ворвались в покои Павла в только что выстроенном Михайловском замке с требованием от­речься от престола. После отказа от отречения Павел I был убит.