Павел Иванович Пестель — декабрист, полковник. Участвовал в Отечественной войне 1812 г. В Бородинском сражении был тяжело ранен, долго лечился от раны и вернулся в армию только в 1813 г.; был назначен адъютантом к генералу П. X. Витгенштейну.

После Заграничных походов Пестель вступает в «Союз спасе­ния». Он написал устав Союза, изобиловавший формальной рег­ламентацией (по типу масонской), что вызвало недовольство чле­нов и стало одной из причин преобразования «Союза спасения» в «Союз благоденствия».

В феврале 1818 г. Витгенштейн был назначен главнокомандую­щим 2-й армией со штаб-квартирой в Тульчине и забрал с собой любимого адъютанта. Пестель был одним из организаторов ячейки «Союза благоденствия» в Тульчине, а затем, после роспуска Сою­за на Московском съезде 1821 г., отказался его признать и стал главным инициатором создания Южного общества. Возглавлял Тульчинскую управу, был членом южной Директории и признан­ным лидером общества. Пестель являлся сторонником введения в России республики (а не конституционной монархии, к которой склонялись многие из декабристов), по его инициативе несколько заседаний Южного общества было посвящено обсуждению необхо­димости в ходе революции убийства царя и всей императорской фа­милии, чтобы избежать как реставрации, так и гражданской войны с приверженцами царствующего дома.

Пестелем был написан кон­ституционный проект «Русская Правда», принятый Южным обще­ством в качестве программы действий. «Русская Правда» включала такие демократичные меры, как наделение землёй освобождаемых крестьян, избирательное право без имущественного ценза. Вместе с тем Пестель считал, что в результате революции власть должна перейти к Временному правительству, наделённому диктаторски­ми полномочиями без жёсткого ограничения срока его действий. Это усугубляло подозрения ряда петербургских декабристов отно­сительно бонапартистских устремлений честолюбивого Пестеля, поэтому лидеры Северного общества не торопились объединиться с Южным.

Пестеля арестовали первым из декабристов 13 декабря 1825 г. в Тульчине и после обыска и допроса отправили в Петербург, где он был приговорён к смертной казни и повешен.