Перикл родился в аристократической семье, издавна принадле­жавшей к правящей элите Афин. Прекрасное образование, редкий дар красноречия, богатство и большие связи — всё это предвещало Периклу успешную политическую карьеру, но поначалу он укло­нялся от участия в государственных делах. Однако ситуация, сло­жившаяся в Афинах в конце 50-х годов V в. до н.э., заставила его заняться политикой и выступить выразителем интересов широких демократических слоёв.

С 443 по 429 гг. Перикл стоял во главе Афинского государ­ства, проявив себя как выдающийся реформатор, дипломат и пол­ководец. При нём были введены денежные выплаты гражданам за выполнение ими общественных обязанностей (участие в судо­производстве в качестве присяжных, посещение театра во время государственных празднеств, занятие разного рода должностей, служба в армии и во флоте). Такой порядок позволял любому граж­данину, вне зависимости от его материального положения, поль­зоваться всеми политическими правами. Теперь каждый мог вы­ступать со своим собственным предложением или законодательной инициативой в народном собрании, которое и решало все вопросы.

Много сделал Перикл для укрепления Афинского морского союза и установления контроля над важнейшими торговыми пу­тями в Эгеиде. Союзные афинянам полисы оказались в подчинён­ном положении, Афины установили над ними жёсткий военный, административный и финансовый контроль. На лучшие земли некоторых союзных полисов были выведены колонии афинских граждан. В них обосновались, получив наделы, более 10 тыс. че­ловек. Перикл заботился о поддержании мощи многочисленного флота, обеспечивавшего военно-стратегические и экономические интересы Афин в бассейне Эгейского и Чёрного морей.

Тратя большие средства на осуществление масштабных градо­строительных проектов, Перикл старался превратить родной город в главный центр культурной и художественной жизни Эллады (за­страивал Акрополь в Афинах).

Усиление могущества Афин вызывало всё большие опасения у спартанцев и других членов Пелопоннесского союза. Попытки решить межгосударственные споры путём переговоров успеха не имели, и в 431 г. до н.э. со вторжения пелопоннесцев начались боевые действия в Аттике. Афины подверглись длительной осаде, а их окрестности были опустошены. Вынужденный из-за перевеса в сухопутных силах у пелопоннесцев ограничиться позиционной обороной города, Перикл организовал диверсии в дальний тыл противника. По причине недовольства сограждан сложившейся ситуацией он начинал утрачивать влияние, но затем сумел восста­новить своё прежнее положение. Однако вскоре он стал жертвой свирепствовавшей в Афинах эпидемии чумы.