Пётр I — российский царь с 1682 г. (правил с 1689 г.), первый российский император в 1721-1725 гг., младший сын Алексея Михайловича от второго брака с Н. К. Нарышкиной.

После смерти царя Фёдора Алексеевича престол должен был наследовать Иван Алексеевич, но, поскольку тот отличался слабым здоровьем, сторонники Нарышкиных провозгласили царём Петра. Однако Милославские, родственники первой жены Алексея Ми­хайловича, с этим не смирились и спровоцировали Стрелецкий бунт. Результатом бунта был политический компромисс: на трон были возведены вместе Иван и Пётр, а правительницей названа их старшая сестра царевна Софья Алексеевна. С этого времени Пётр с матерью жили в основном в сёлах Преображенском и Измайлове, появляясь в Кремле лишь для участия в официальных церемониях, а их отношения с Софьей становились всё более враждебными.

Ни светского, ни церковного систематического образования бу­дущий царь не получил. Ему было позволено создать собственные «потешные» полки, с которыми он разыгрывал сражения и манёвры и которые впоследствии стали основой русской регулярной армии.

Пётр I попал в Немецкую слободу, где впервые познакомился с европейским бытом, завёл друзей среди европейских купцов. По­степенно вокруг Петра сложилась компания приятелей, с которыми он проводил всё свободное время. В августе 1689 г., когда до него дошёл слух о подготовке Софьей нового стрелецкого бунта, он бе­жал в Троице-Сергиев монастырь, куда к нему прибыли из Моск­вы верные полки и часть двора. Софья была отстранена от власти и заточена в Новодевичий монастырь.

Во второй половине XVII в. Россия переживала глубокий кри­зис, связанный с социально-экономическим отставанием от пере­довых стран Европы. Пётр с его энергией, пытливостью, интересом ко всему новому оказался человеком, способным решить стоявшие перед страной проблемы. Но поначалу он передоверил управление страной матери и Л. К. Нарышкину.

Лишь в 1695 г. Пётр решил предпринять настоящий военный поход на турецкую крепость Азов. Первый Азовский поход закон­чился неудачей, после чего в Воронеже был спешно построен флот, и во время второго похода (1696 г.) Азов был взят. Тогда же был основан Таганрог. Это была первая победа молодого Петра, значи­тельно укрепившая его авторитет.

Вскоре после возвращения в столицу царь отправился с Вели­ким посольством за границу (1697 г.). Пётр побывал в Голландии, Англии, Саксонии, Австрии и Венеции, учился корабельному делу, работая на верфях, знакомился с техническими достижениями то­гдашней Европы, её образом жизни, политическим устройством. Во время его заграничной поездки была заложена основа союза России, Польши и Дании против Швеции. Известие о новом стре­лецком бунте заставило Петра вернуться в Россию (1698 г.), где он с необычайной жестокостью расправился с восставшими.

За границей в основном сложилась политическая программа Петра I. Её конечной целью стало создание регулярного поли­цейского государства, основанного на всеобщем ему служении, государство понималось как «общее благо». Сам царь считал себя первым слугой отечества, который собственным примером должен был учить подданных. Нетрадиционное поведение Петра, с одной стороны, разрушало веками складывавшийся образ государя как сакральной фигуры, а с другой — вызывало протест у части обще­ства (прежде всего у старообрядцев, которых Пётр жестоко пресле­довал), видевшей в царе антихриста.

Реформы Петра начались с введения иностранного платья и приказа брить бороды всем, кроме крестьян и духовенства. Так изначально русское общество оказалось разделённым на две нерав­ные части: для одной (дворянство и верхушка городского населе­ния) предназначалась насаждаемая сверху европеизированная культура, другая сохраняла традиционный уклад жизни. В 1699 г. была также осуществлена реформа календаря. Был основан первый русский орден — Св. апостола Андрея Первозванного.

Страна остро нуждалась в собственных квалифицированных кадрах, и царь распорядился отправить на учёбу за границу юношей из знатных семейств. В 1701 г. в Москве была открыта Навигацкая школа. Началась и реформа городского управления.

После смерти в 1700 г. патриарха Адриана нового патриар­ха избирать не стали, и Пётр создал Монастырский приказ для управления церковным хозяйством. Позднее вместо патриархата было создано синодальное правление церковью, сохранявшееся до 1917 г. Одновременно с первыми преобразованиями интенсивно шла подготовка к войне со Швецией, для чего предварительно был подписан мирный договор с Турцией. Война, главной целью которой было закрепление России на Балтике, началась с поражения русской армии под Нарвой в 1700 г. Пётр I понял, что причина поражения кроется прежде всего в отсталости русской армии, и с ещё большей энергией при­нялся за её перевооружение и создание регулярных полков, сперва путём сбора «даточных людей», а с 1705 г. с помощью введения рек­рутской повинности. Началось строительство металлургических и оружейных заводов, поставлявших для армии высококачествен­ные пушки и стрелковое оружие.

Поход шведских войск во главе с королём Карлом XI на Поль­шу позволил русской армии одержать первые победы над против­ником, захватить и опустошить значительную часть Прибалтики. В 1703 г. в устье Невы Пётр основал Санкт-Петербург — новую столицу России, которая по замыслу царя должна была стать об­разцовым городом. В эти же годы Боярскую думу сменила состояв­шая из членов ближайшего окружения царя Консилия министров. В 1708 г. страна была разделена на губернии. В 1709 г. после Пол­тавского сражения наступил перелом в войне, и царь смог больше внимания уделять внутриполитическим делам.

В 1711 г., отправляясь в Прутский поход, Пётр основал Прави­тельствующий сенат, имевший функции главного органа исполни­тельной, судебной и законодательной власти. С 1717 г. началось создание коллегий — центральных органов отраслевого управле­ния, основанных принципиально иначе, чем приказы. В 1720 г. был издан Генеральный регламент — детальная инструкция по органи­зации работы новых учреждений. В 1722 г. Пётр I подписал Табель о рангах, определившую порядок организации военной и статской службы и действовавшую вплоть до 1917 г. Ещё ранее, в 1714 г., был издан Указ о единонаследии, уравнявший в правах владельцев поместий и вотчин. Это имело важное значение для формирова­ния российского дворянства как единого полноценного сословия. Но первостепенное значение для социальной сферы имела подат­ная реформа, начатая в 1718 г. В России была введена подушная подать с лиц мужского пола, для чего проводились регулярные переписи населения («ревизии душ»), В ходе реформы была лик­видирована социальная категория холопов и уточнён социальный статус других категорий населения. В 1721 г. после окончания Се­верной войны Россия была провозглашена империей, а Сенат удо­стоил Петра титулами «Великий» и «Отец Отечества».

Пётр I отчётливо понимал необходимость преодоления техни­ческой отсталости России и всячески способствовал развитию рус­ской промышленности и торговли, в том числе внешней. Его покро­вительством пользовались многие купцы и промышленники, среди которых наиболее известны Демидовы. Было построено много но­вых заводов и фабрик, возникли новые отрасли промышленности.

Однако её развитие в условиях военного времени привело к приори­тетному развитию отраслей тяжёлой индустрии, которые по окон­чании войны существовать без поддержки государства уже не мог­ли. Фактически закрепощённое положение городского населения, высокие налоги, насильственное закрытие Архангельского порта и некоторые другие правительственные меры не благоприятство­вали развитию внешней торговли. В целом продолжавшаяся в те­чение 21 года изнурительная война, требовавшая крупных капита­ловложений, получаемых в основном путём чрезвычайных налогов, привела к фактическому обнищанию населения страны, массовым побегам крестьян, разорению торговцев и промышленников.

Время Петра I — это время активного проникновения в русскую жизнь элементов светской европеизированной культуры. Стали по­являться светские учебные заведения, была основана первая русская газета. Успех по службе Пётр поставил для дворян в зависимость от образования. Специальным указом царя были введены ассамблеи, представлявшие новую для России форму общения между людьми. Особое значение имело строительство каменного Петербурга, в ко­тором принимали участие иностранные архитекторы и которое осу­ществлялось по разработанному царём плану. Им создавалась новая городская среда с незнакомыми прежде формами быта, времяпрепро­вождения. Изменилось внутреннее убранство домов, уклад жизни, состав питания и пр. Постепенно в образованной среде складывалась иная система ценностей, мировосприятия, эстетических представле­ний. В 1724 г. была основана Академия наук (открылась в 1725 г.).

Пётр I способствовал упрочению экономического и политиче­ского положения дворянства. Реформы Петра I проводились же­стокими средствами, путём крайнего напряжения материальных и людских сил (подушная подать), что влекло за собой восстания (Стрелецкое в 1698 г., Астраханское в 1705-1706 гг., Булавинское в 1707-1709 гг.), беспощадно подавлявшиеся правительством. Бу­дучи создателем могущественного абсолютистского государства, царь-реформатор добился признания за Россией авторитета вели­кой державы.

Важнейшим результатом преобразований Петра было пре­одоление кризиса традиционализма путём модернизации страны.

Россия стала полноправной участницей международных отноше­ний, проводившей активную внешнюю политику. Значительно вы­рос авторитет России в мире, а сам Пётр стал для многих образцом государя-реформатора. При Петре были заложены основы русской национальной культуры. Царь создал также систему управления и административно-территориального деления страны, сохраняв­шуюся в течение долгого времени. Вместе с тем главным инстру­ментом проведения реформ было насилие. Петровские реформы не только не избавили страну от сложившейся ранее системы соци­альных отношений, воплощённой в крепостничестве, но, наоборот, консервировали и укрепили его институты. В этом заключалось главное противоречие Петровских реформ, предпосылки будуще­го нового кризиса.