Съезд Республиканской партии в 1980 г. контролировался сторонниками Рейгана. Большинство делегатов придерживались откровенно консервативных взглядов. Однако Рейгана всё же бес­покоила резкая оппозиция его кандидатуре со стороны умеренных республиканцев. Он предпринял попытки привлечь на свою сто­рону Форда, предложив ему пост вице-президента. Но тот затребо­вал для себя беспрецедентно широкие полномочия. Тогда Рейган предложил баллотироваться на пост вице-президента Бушу, и тот неожиданно согласился. Связка Рейган—Буш консолидировала ряды республиканцев. Неординарный образ Рейгана, его провинци­альность и экстравагантность компенсировались респектабельным и надёжным обликом Буша, который имел большой опыт пребы­вания в высших коридорах власти и зарекомендовал себя при этом с наилучшей стороны.

На исход избирательной кампании 1980 г. повлияло и то обстоятельство, что президенту Джимми Картеру не удалось добиться освобождения персонала американского по­сольства в Тегеране, оказавшегося в заложниках в ходе исламской революции 1979 г. К тому же Америка переживала период эконо­мического спада, что также уменьшало шансы действующего пре­зидента быть переизбранным.

На этом фоне за Рейгана проголосовал 51% участвовавших в выборах избирателей, и он стал сороковым президентом США. Его успех помог республиканцам завоевать впервые за 26 лет боль­шинство мест в Сенате и сократить демократическое большинство в палате представителей.

Первая половина президентства Рональда Рейгана (1981­1985 гг.) прошла под знаком обострения советско-американских отношений. Разрядка международной напряжённости, которую ставили себе в заслугу администрации Никсона, Форда и Картера, не представлялась безусловной ценностью для нового хозяина Бе­лого дома. Рейган называл Советский Союз «империей зла», а со­ветских лидеров обвинял в том, что «они зарезервировали за собой право совершать любое преступление, лгать и обманывать».

Рональд Рейган инициировал новый виток гонки вооружений, пытаясь на основе технологического и экономического могуще­ства Америки добиться подавляющего военного преимущества над СССР. Особенно большое внимание уделялось развитию дорого­стоящих систем вооружения с применением высоких технологий. Миллиарды долларов были вложены в программу Стратегической оборонной инициативы (СОИ), которая в полном масштабе так и не была осуществлена до начала XXI в.

Важное место во внешней политике Рейгана занимала борьба с леворадикальными и антиамериканскими движениями в странах Центральной Америки и Карибского бассейна.

Экономическая политика нового президента отличалась со­кращением государственного регулирования и контроля над дея­тельностью предпринимательских компаний, особенно в сфере транспорта и финансов. Фактически было прекращено действие антитрестовского законодательства. Был ослаблен и контроль над коммунальными службами, снижены стандарты защиты окружаю­щей среды и безопасности для промышленных предприятий.

Как и было обещано, в годы президентства Рональда Рейгана были уменьшены налоги с физических лиц и корпораций с высо­кими доходами. За счёт сокращения расходов на социальное стра­хование было проведено крупнейшее в истории США снижение бюджетных расходов. Эти шаги вызвали оживление предпринима­тельской активности, на Уолл-стрит в течение пяти лет наблюдался бум курсов ценных бумаг. В 1983 г. был преодолён период спада и стагнации, начался рост экономики, который не прекращался до конца президентства Рейгана. В целом 1980-е гг. вошли в исто­рию Америки как период экономического подъёма, низкого уровня инфляции и безработицы, хотя именно в это время был зафиксиро­ван беспрецедентный рост бюджетного дефицита и государствен­ного долга США. Правительство было вынуждено занимать деньги в огромных для мирного времени масштабах, значительная часть займов поступала из-за границы, прежде всего из Японии.

Экономическая политика администрации президента Рейгана получила название «рейганомики». Она была основана на теории, согласно которой снижение налоговых ставок способствует при­току капитала в экономику, что, в свою очередь, приводит к увели­чению числа рабочих мест, экономическому росту и соответствен­но увеличению поступлений в казну от налогов. Хотя сам по себе такой подход не является новшеством, в США он ассоциируется именно с деятельностью президента Рейгана.

В 1984 г. Республиканская партия выдвинула кандидатуру Рей­гана на второй президентский срок. На пост вице-президента вновь баллотировался Буш. Кандидат от Демократической партии Уиль­ям Мондейл, построив свою избирательную кампанию на критике экономической политики Рейгана, указывал на недопустимость роста бюджетного дефицита. Сбалансировать бюджет Мондейл предлагал за счёт увеличения налогов. Ответное обещание Рейгана не увеличивать налоги решило исход избирательной кампании. Он победил в 49 штатах, получив 59% голосов против 41%, отданно­го за Мондейла. Тем не менее демократы сохранили значительное большинство в палате представителей и завоевали дополнительные места в Сенате.

Приход к власти в СССР М.С.Горбачёва в 1985 г. серьёзно изме­нил климат советско-американских отношений. Рейган сумел праг­матично оценить ситуацию и в 1985-1988 гг. принял участие в четы­рёх официальных и одной неофициальной встречах с Горбачёвым. В декабре 1987 г. Рейган и Горбачёв смогли прийти к соглашению и подписали Договор о ликвидации ракет средней и меньшей даль­ности. Хотя речь шла о небольшой части арсеналов обеих стран, до­стигнутое соглашение знаменовало возрождение курса на разрядку международной напряжённости.

В течение двух последних лет президентства Рейгану было на­много сложнее, чем раньше, получить согласие Конгресса на свои законодательные предложения. В ходе избирательной кампании 1988 г. Рейган в значительной степени содействовал избранию пре­зидентом Джорджа Буша.