Вольтер — французский писатель и философ-просветитель XVIII в.

После нескольких лет учёбы в парижском иезуитском колле­же Людовика Великого юный Вольтер по настоянию отца занял­ся изучением права. Вскоре он восстал против родительской воли и без сожаления променял юриспруденцию на лавры дерзкого сти­хотворца и радости светской жизни. В мае 1717 г. за составление сатиры на регента Франции герцога Орлеанского начинающий сочинитель попал в Бастилию, однако год тюремного заключения не охладил пробудившегося литературного пыла.

Свои либеральные взгляды Вольтер изложил в знаменитых «Философских письмах», вышедших в 1733-1734 гг. «Письма» идеализировали английские порядки и в самом мрачном свете ри­совали состояние общественных институтов Франции.

В декабре 1754 г. Вольтер прибыл в Швейцарию, где ему пред­стояло провести большую часть оставшейся жизни. Здесь Вольтер начал сотрудничать в «Энциклопедии» Дидро и Д'Аламбера. Пер­вые его статьи появились в 1755 г. в 5-м томе: «Дух», «Красноре­чие», «Изящество». Уже к 1756 г. из-под его пера вышла дюжина энциклопедических статей, отличавшихся большой смелостью.

Вольтер вёл обширнейшую переписку. К числу его корреспон­дентов принадлежали прусский король Фридрих II, российская им­ператрица Екатерина II, польский король Станислав Август Понятовский, шведский король Густав III, датский король Христиан VII. Он отправлял сотни писем, выпускал множество литературных, публицистических, философских и исторических сочинений.

Призыв Вольтера «Раздавите гадину!», впервые прозвучавший в письме к Д'Аламберу в октябре 1760 г., был направлен против всесильной католической церкви. Впрочем, не менее знамени­та и другая его крылатая фраза, относящаяся к 1769 г.: «Если бы Бога не существовало, его следовало бы выдумать». Деизм мысли­теля был широко известен. Бог Вольтера, создавший Вселенную, но не имевший никакого отношения ни к чудесам, ни к таинствам, отличался от Бога правоверных католиков.

Творчество Вольтера, подрывавшее авторитет абсолютной мо­нархии и феодально-клерикального мировоззрения, сыграло боль­шую роль в подготовке умов к Великой Французской революции. Оно способствовало также формированию нового типа личности — активной, предприимчивой, принимающей на себя ответственность за свою судьбу и сознательно стремящейся к собственному и обще­ственному благосостоянию.