Если вы читали о полетах в космических кораблях с людьми на борту, вы, вероятно, заметили, что одной из проблем, решать которые приходится ученым, является все большая и большая потеря чувства равновесия по мере отдаления корабля от Земли с ее притяжением.

Чувство равновесия — это способность организма приспосабливаться к разным условиям, в зависимости от его положения относительно Земли, которая притягивает к себе все, что находится от нее поблизости. Без чувства равновесия птицы не могли бы летать, люди — ходить, и никакое живое существо не могло бы ориентироваться в пространстве.

У человека два органа равновесия, и они располагаются у него в голове рядом с каждым ухом. Каждая из этих частей похожа на мешочек и наполнена жидкостью, называемой лимфой. Внутри эти мешочки выстланы чувствительными клетками с волосками. Когда голова находится в вертикальном положении, давление на волоски со всех сторон одинаковое, а при наклоне в ту или иную сторону оно меняется. Чувствительные клетки при этом раздражаются и посылают по нервным волокнам импульсы в мозг. А мозг заставляет работать определенные мышцы, которые приводят тело из наклонного положения в правильное, вертикальное.

Наши органы равновесия также помогают нам осознать направление нашего движения. Представим себе, что мы поехали кататься на автомобиле. Когда машина тронется вперед, наше тело непроизвольно откинется назад, на спинку сидения. Жидкость, или лимфа, в «полукружных каналах» органов равновесия отклоняет чувствительные волоски назад. Вследствие этого определенные нервы, с которыми они связаны, направляют в мозг соответствующий сигнал,— и мы начинаем ощущать, что движемся вперед.

Итак, наше тело отклоняется назад, и при этом лимфа движется вместе с ним. Через какое-то время чувствительные волоски принимают вертикальное положение, и мы перестаем ощущать движение нашего тела вперед. Теперь представим себе, что водитель нажал на тормоз. Наше тело по инерции все еще продолжает двигаться вперед, и лимфа тоже движется в органах равновесия, наклоняя волоски теперь уже вперед. Соответствующий импульс подается в мозг,— и мы начинаем ощущать, что останавливаемся. В каждом органе равновесия есть три полукружных канала, каждый из которых соответствует трем направлениям движения в пространстве. Чувствительные волоски в этих каналах помогают нам понять, движемся ли мы вверх или вниз, вперед или назад, вправо или влево.