Солнечный свет, как и свет от любого раскаленного тела, называют белым светом. Но, как впервые это показал Ньютон, белый свет в действительности является соединением света разных цветов.

Если луч света пропустить через стеклянную призму, можно увидеть все цвета радуги: красный, оранжевый, желтый, зеленый, голубой, синий и фиолетовый. Каждый цвет плавно переходит в следующий. Такое распределение цветов называют световым спектром.

Эти цвета есть и в солнечном свете, но их можно увидеть при разложении пропущенного через призму света. Каждый цвет преломляется немного по-разному: красный — меньше всех, фиолетовый — больше всех. Это разложение называется дисперсией. Без дисперсии соединение этих цветов в глазу кажется белым.

Цвет определяется длиной световой волны (как расстояние от гребня одной волны до гребня другой на воде). Самая короткая видимая световая волна — фиолетовая, а самая длинная — красная.

Большая часть цветов, которые мы видим в окружающем нас мире, состоит не из волн одной, а из соединения волн разной длины. Когда белый свет попадает на какой-то предмет, часть световых волн отражается, а часть поглощается материалом, из которого он сделан. Например, красная ткань поглощает почти все световые волны, кроме определенных волн красной части спектра. Поскольку это единственная волна, отражаемая материалом, ваш глаз воспринимает материю как красную.

Итак, цвет — это качество света. Он не существует отдельно от света. Все различаемые нами цвета являются отраженными световыми лучами, проникающими в наш глаз. Все предметы мы видим благодаря тому, что от них отражается свет, и цвета, которые мы различаем, существуют в отраженном виде, а не присущи самому предмету.