В начале ХХ века конструкторы двигателей внутреннего сгорания столкнулись с проблемой детонации топлива в цилиндре.

Чтобы повысить мощность двигателя, они увеличили степень сжатия смеси. Эффект оказался неожиданным: бензин сгорал очень быстро, взрыво-образно – поршень за это время почти не успевал переместиться и поэтому оказывался под огромной нагрузкой. Требовалось ввести некую количественную характеристику детонационной стойкости топлива. Такой характеристикой стало октановое число, определяемое сравнением исследуемого топлива с эталонными топливами.

В качестве первичных эталонов служат изооктан, высокая детонационная стойкость которого условно принята за 100 пунктов шкалы октанового числа, и гептан, детонационная стойкость которого принята за нуль. Таким образом, бензин с октановым числом 95 соответствует смеси 95 процентов изооктана и 5 процентов гептана. На нефтеперегонных заводах используют два метода определения октанового числа бензина: моторный и исследовательский. Моторный метод имитирует движение автомобиля по шоссе при работе двигателя на максимальной мощности.

При исследовательском методе создаются условия более мягкие, соответствующие городской езде, и в этом случае октановое число получается больше. Стандарт требует приводить оба числа, но на бензоколонках обычно указывается октановое число, полученное исследовательским методом. Отсюда следует, что при дальних поездках целесообразно добавлять в бак бензин с более высоким октановым числом.