Гирудотерапией называют лечебное применение медицинских пиявок. Из 400 видов, известных науке, только один вид медицинской пиявки (Hirudo medicinalis) и три его подвида являются полезными для человека. Эти пиявки применяли для облегчения состояния больных и для профилактики болезней уже в XIV веке до нашей эры. В истории гирудотерапии были подъемы и спады.

Периодом расцвета этого метода лечения можно считать XVIII–XIX века. Тогда пиявки в экспорте России занимали место наравне с зерном, являясь важной статьей дохода государственной казны. А модницы, готовясь к балу, приставляли пиявки за уши для появления нежного румянца на щеках и для придания глазам особого блеска, при этом и танцы до утра были не столь утомительны.

В начале XIX века пиявка заняла «красный уголок аптеки». Наиболее популярен этот метод был во Франции: из записей Наполеона известно, что только из Венгрии в течение года было импортировано 6 миллионов пиявок для лечения солдат его армии. Мастерски владели методами приставления пиявок русские цирюльники, спасая наутро хорошо погулявшего накануне купца всего лишь парой пиявок за ушами.

Хирург Н. И. Пирогов при обобщении наблюдений военно-полевой практики в период Крымской войны и Кавказской экспедиции отмечал: «Я ставил от 100 до 200 пиявок. Даже в простых переломах, где только отмечалась незначительная опухоль, тотчас же ставились пиявки». В круг заболеваний, где успешно применяется гирудотерапия, входят заболевания сердечно-сосудистой системы (гипертоническая болезнь, стенокардия, сердечная недостаточность), легких (бронхит, бронхиальная астма), желудка (язва, гастрит), печени (гепатит, цирроз), хирургические болезни (фурункулез, абсцессы, варикоз, тромбофлебит, трофические язвы и раны, острый мастит, последствия травм).

Применение гирудотерапии оказалось эффективным и при лечении гинекологических заболеваний, в урологии, офтальмологии (глаукома), при воспалении придаточных пазух носа, уха и т. д.