Слово «мессия» происходит от древнееврейского «машиах», которое в буквальном переводе означает «помазанник». В первоначальной традиции иудаизма мессия – всякий помазанный, освященный елеем, например первосвященник и особенно царь, при интронизации также подвергшийся церемонии помазания.

После гибели еврейского государства постепенно оформилось (в книгах ветхозаветных пророков) учение о мессии как грядущем избавителе евреев от иноземного гнета, призванном восстановить договор Яхве с его избранным народом. В христианской традиции слово «мессия» означает исключительно Иисуса Христа.