Весной 1653 года Патриарх Московский и всея Руси Никон с согласия царя Алексея Михайловича начал церковную реформу, отдав распоряжение о правке литургических текстов в соответствии с греческими оригиналами. Следствием этой реформы стал раскол Русской православной церкви на никонианцев и старообрядцев (раскольников).

Русские богослужебные книги и религиозные обряды отличались от греческих, причиной этих отличий были ошибки при переводе или переписывании текстов. Необходимость правки текстов и обрядов была вызвана также присоединением к Русскому государству Украины, где сохранилась более близкая к византийской православная традиция. Правка эта чаще всего касалась обрядовых формальностей (так, двоеперстие было заменено троеперстием, земные поклоны поясными). Несмотря на отставку Никона в 1658 году, старообрядчество навсегда осталось в оппозиции, обвиняя официальную церковь в отступлении от «древлего благочестия». Особенно массовый характер движение раскольников приняло после церковного собора 1666–1667 годов, на основании решений которого были казнены или отправлены в ссылку многие идеологи раскола, объявленные еретиками.

В 1682 году был сожжен на костре протопоп Аввакум, один из первых противников патриарха Никона. Продолжение преследований привело к тому, что раскол стал знаменем неповиновения правительству: старообрядцы отказывались служить в армии и принимать присягу, участвовали во многих восстаниях и смутах. Преследования раскольников придали им ореол защитников «истинного православия» и обеспечили поддержку различных слоев общества. Многие приверженцы старой веры бежали в глухие места Севера, Поволжья и Сибири и создали там свои общины.

В XIX—ХХ веках раскол, в котором оформились внутренние различия (прежде всего по вопросу создания собственной священнической организации), стал в первую очередь религиозным явлением.