31 октября 1517 года Мартин Лютер, монах ордена августинцев, профессор философии и теологии университета в Виттенберге, направил архиепископу майнцкому Альбрехту свои 95 тезисов, в которых выступил против учения католической церкви об отпущении грехов и практики торговли индульгенциями (свидетельствами об отпущении грехов).

Накануне своего выступления Лютер получил экземпляр инструкции, на основе которой осуществлял свою деятельность проповедник Иоганн Тетцель, ездивший по княжеству Бранденбургскому, обещая верующим отпущение грехов за определенную плату (средства, полученные от этой торговли, якобы должны были пойти на строительство собора Святого Петра в Риме, но в действительности использовались архиепископом Альбрехтом для выплаты своих личных долгов).

Согласно легенде, свое негодование и возмущение содержанием этой инструкции Лютер выразил в весьма эмоциональном акте: прибил текст своих тезисов к дверям собора в Виттенберге. Наиболее отчетливо позиция Мартина Лютера отражена в следующих его тезисах.

1. Господь наш и учитель Иисус Христос говорит: «Совершайте покаяние, желаю Я, чтобы вся жизнь верящих в Меня была покаянием».

5. Папа не может освобождать ни от какой кары, кроме той, которую наложил сам на основании суда своего или церковных канонов.

21. Проповедники отпущения грехов ошибаются, когда говорят, что человек на основании полученного от папы отпущения свободен от любой кары и может достичь спасения.

36. Каждый христианин, если только он испытывает истинное раскаяние и сожаление по поводу своих грехов, получает полное прощение грехов и вины, и это следует ему без всяких индульгенций.

43. Следует внушать христианам, что лучше поступает тот, кто подает убогим или голодным, чем тот, кто тратит эти деньги на индульгенцию.

44. Поскольку в поступках, любовью продиктованных, прирастает любовь, постольку человек, их совершающий, становится более благочестивым; купив отпущение грехов, он не становится лучше, а только чувствует себя более самоуверенным и свободным от кары.

45. Следует поучать христиан, что тот, кто видит убогого и, несмотря на это, покупает индульгенцию, тот не папское отпущение грехов приобретает, а Божий гнев призывает на свою голову.

46. Следует поучать христиан, что если они недостаточно богаты, то средства свои они должны тратить на нужды дома, а не на покупку индульгенций.

66. Казна индульгенций – это та сеть, которой ловят доходы людей.

82. Почему же, однако, папа не освобождает все души от чистилища только из святейшей любви и высшей потребности души, что было бы делом справедливейшим, в то время как множество душ освободил он ради презренных денег, собираемых на строительство храма – дела, по сути, ничтожной значимости.