Табель о рангах, регламентировавшая соотношение чинов по старшинству и последовательность чинопроизводства, была введена Законом о порядке государственной службы в Российской империи, утвержденным 24 января 1722 года императором Петром I, который активно участвовал в его подготовке. В допетровские времена критерием служебной годности было происхождение, знатность рода. Путь в высшие чины открывался прежде всего аристократам, лишь немногим представителям «худородных» фамилий удавалось преодолеть этот обычай.

Восхождение по иерархической лестнице, установленной петровской Табелью о рангах, зависело прежде всего от способностей, знаний и усердия. Кроме того, Табель о рангах открывала возможности для проникновения в ряды дворянства выходцев из «подлых» сословий. Согласно Табели о рангах все чины делились на 14 классов (классных чинов), высшим был 1-й класс. По Табели все чины подразделялись на три типа: воинские, статские (гражданские) и придворные.

Воинские чины состояли из четырех разрядов (сухопутные, гвардия, артиллерийские и морские) и объявлялись выше соответствующих им по классу статских и придворных. Чины в гвардии были на класс выше других воинских чинов. Чинопроизводство устанавливалось строго в порядке возрастания классов и старшинства в получении очередного чина.

Лица недворянского происхождения после производства в 14-й класс получали личное, а в 8-й (для военных в 14-й) – потомственное дворянство. Закон от 9 декабря 1856 года определил получение потомственного дворянства только с 4-го (для военных с 6-го), личного – с 9-го класса.