Обработка почвы с целью получения продуктов питания началась около VIII тысячелетия до нашей эры в Месопотамии – области «плодородного полумесяца», ограниченной отрогами горных цепей Загроса и Тавра и реками Тигр и Евфрат (потому область еще называют Междуречьем, Двуречьем).

Почти одновременно обрабатывать почву стали в Восточной Азии, Мексике и Перу. Переход от собирательства к производящему хозяйству получил название неолитической революции и является одним из важнейших этапов в истории человечества.

Причиной зарождения земледелия было изменение климата в конце ледникового периода: люди расселялись в пригодных для жизни районах, концентрация людей и недостаток продовольствия способствовали началу обработки почвы. Раньше других в Старом Свете начали культивировать пшеницу и ячмень, происходящие из Юго-Западной Азии, их культурные виды появились в VII тысячелетии до нашей эры.