Ушкуйниками (от древнерусского «ушкуй» – речное судно с веслами) назывались новгородские отряды удалых «добрых молодцев», формировавшиеся боярами для захвата земель на севере и торгово-разбойничьих экспедиций на Волге и Каме с целью обогащения и для борьбы с политическими и торговыми противниками. Отряды эти, появившиеся в 1320-х годах и включавшие до нескольких тысяч человек, продвигаясь на финский северо-восток или в район Прикамья, основывали там поселения, облагали данью покоренные племена, развивали лесные и охотничьи промыслы.

Именно широкая северная колонизация принесла избыток дорогостоящих товаров и стала одной из причин экономической и военной мощи Новгородской феодальной республики. Походы ушкуйников по Волге и Каме подрывали экономические ресурсы Золотой Орды, но вместе с тем наносили ущерб русским городам и мешали развитию торговли по этим рекам. В 1360 году ушкуйники во главе с боярином Анфалом Никитиным захватили город Жукотин на Каме. В 1366 году они напали на Нижний Новгород и перебили много татарских и армянских купцов.

В 1371 году ушкуйники совершили грабительские набеги на Кострому и Ярославль, а в 1375 году разбили войско костромичей, разграбили Кострому, Нижний Новгород и дошли до Астрахани, где были разгромлены татарами. В начале XV века в связи с усилением Московского великого княжества походы ушкуйников прекратились.