Будучи законным наследником российского престола (цесаревичем), великий князь Константин Павлович (1779–1831) в 1820 году женился не на особе из династического рода, а на польской дворянке, чем фактически лишил себя права на трон. В 1823 году он отказался от наследования престола и формально, добровольно подписав соответствующий документ. Однако его отречение не было опубликовано, а потому юридической силы не имело.

Когда в 1825 году умер император Александр I, это обстоятельство привело к весьма щекотливой ситуации. По букве закона безусловного права на престол не имели ни Константин, ни его младший брат Николай. Поскольку в российском обществе, и особенно в армии, Константин был значительно популярнее Николая, к тому же на его стороне оказалось неофициальное общественное правосознание (этому способствовали и его титул цесаревича, и упоминание его имени на богослужениях непосредственно после имени царствующего императора), ряд высших российских сановников (в том числе генерал-губернатор Петербурга М. А. Милорадович) заняли проконстантиновскую позицию. Однако Константин с возмущением отверг саму идею возведения его на престол.