В 1776 году Томас Пейн (1737–1809), британский публицист, живший с 1774 года в Северной Америке, опубликовал памфлет «Здравый смысл», в котором защищал идею суверенитета народа и его право на революцию, доказывал необходимость разрыва североамериканских колоний с Великобританией и образования ими независимой республики.

Идеи этого памфлета получили отражение в Декларации независимости США. Во время Войны за независимость Пейн написал 13 прокламаций под названием «Американский кризис».

\

В 1777–1779 годах он был секретарем Комитета конгресса по иностранным делам, в 1781 году участвовал в Париже в переговорах с французским правительством о помощи североамериканским колониям. Вместе с Томасом Джефферсоном выступал за отмену рабства. Великая французская революция застала Пейна в Великобритании. В трактате «Права человека» он развил идеи народного суверенитета и республиканизма, защищал революционные принципы французской Декларации прав человека и гражданина.

В Великобритании книга Пейна была запрещена, и он был вынужден эмигрировать во Францию, где его избрали членом Конвента. Здесь Пейн разошелся с якобинцами по вопросу о казни Людовика XVI и в январе 1794 года был заключен в тюрьму, а вышел из нее лишь в ноябре, когда во Францию прибыл новый американский посол. Пейн обвинил своего бывшего соратника Джорджа Вашингтона, в это время занимавшего пост президента США, в том, что он бросил друга в беде. Причину такого поступка Вашингтона Пейн видел либо в стремлении угодить английскому правительству, либо в надежде облегчить себе (благодаря отсутствию Пейна) формирование американского правительства.

В своих работах Пейн осуждал систему распределения собственности и высказал догадку о труде рабочих как источнике капиталистической прибыли. Он развивал утопический проект государственного обеспечения неимущих за счет налогообложения состоятельных классов общества и национализации земли за выкуп. Пейн явился также одним из зачинателей атеистических традиций на американской почве: в работе «Век разума» он решительно противопоставлял силу разума религиозным заблуждениям.

После возвращения в 1802 году в США Пейн подвергся травле со стороны реакционных политических и религиозных кругов и умер в бедности. Большинство американских газет поместили некролог, в котором, в частности, говорилось: «Он жил долго, сделал кое-что хорошее и принес много вреда». Это утверждение оставалось вердиктом истории более века после смерти Томаса Пейна. Но время в конце концов все поставило на свое место: 18 мая 1952 года бюст Томаса Пейна был установлен в зале славы Нью-Йоркского университета.