Лишайники — растения без корней, листьев и цветов. Несмотря на последнее обстоятельство, некоторые из них имеют довольно привлекательный вид. Цвет лишайников варьируется от светло-серого или белесого до ярко-зеленого. Лишайники растут практически повсюду на нашей планете, а список их видов насчитывает около 16 000 названий. Их можно найти в опаленных солнцем пустынях и на голых скалах Антарктиды. Они приспосабливаются к жизни в любых условиях: на заброшенных землях, камнях, бедной почве, мертвых деревьях, древесной коре. Им не страшны ни зной, ни холод, ни сырость, ни засушливый климат. Едва ли не единственным местом, где они не встречаются, являются города: вредная пыль, дым заводских труб и прочие «прелести» городской жизни оказываются гибельными для них! В действительности любой лишайник представляет собой не одно, а два растения, образующих, однако, единый живой организм. Одно из этих растений — гриб, а другое — водоросль. Большая часть лишайника — это сероватый нитевидный гриб, между волокон которого располагаются зеленые клетки водоросли.

Водоросль, будучи зеленым растением, может самостоятельно производить для себя пищу, в то время как не зеленый гриб — нет. Поэтому «грибная» часть лишайника питается за счет водоросли, а та, в свою очередь, использует влагу, поглощаемую из окружающей среды грибом, предоставляющим ей к тому же укрытие от неблагоприятных условий. Такие взаимоотношения между живыми организмами, когда каждый из них извлекает пользу из сильных сторон другого, называется симбиозом, что в переводе с греческого означает «совместное существование». Лишайники растут очень медленно, зато живут довольно долго. Некоторые из известных ученым колоний лишайников существуют около двух тысяч лет! Некоторые виды лишайников размножаются спорами, однако большинство все же делает это при помощи маленьких кусочков взрослых растений, переносимых ветром или животными в новые места обитания, или специальных отростков, с легкостью отламывающихся от материнского стебля. Лишайники самыми первыми среди растений появляются на абсолютно голых скалах. Тогда очень медленно, но неотвратимо они начинают разрушать поверхностный слой горной породы, превращая его в каменистую пыль. Она-то вместе с отмершими и разлагающимися лишайниками и образует первый тонкий слой почвы, на которой постепенно начинают обустраиваться и прочие растения.