Внешняя оболочка древесного ствола или корня называется корой. Впрочем, называть ее оболочкой неправильно; скорее это внешняя часть ствола или корня. Подчас бывает довольно трудно определить ее толщину, потому что у таких деревьев, как пальма например, вообще не существует четкой границы между корой и древесиной.

Зачем же нужна кора деревьям? Одна из главных ее функций заключается в том, что она защищает внутреннюю, более нежную часть дерева. Кора не только предотвращает ее высыхание, но и ограждает от всевозможных внешних повреждений.

Кора некоторых деревьев даже способна сопротивляться пламени. Известны случаи, когда в Америке находили мамонтовые деревья со следами пожара на толстой, волокнистой коре, при этом надежно защищенная древесина оказывалась неповрежденной.

Процесс образования коры может растягиваться на годы. Например, на совсем молодом побеге клена твердой коры нет как таковой, и маленькие веточки обладают абсолютно гладкой поверхностью. Поэтому, когда древесный слой такого побега начинает расти, мягкая внешняя кожура может лопнуть в том или ином месте. Впрочем, повреждения такого рода, как правило, дереву не страшны и залечиваются им самим изнутри.

Постепенно, один за другим участки внешней оболочки молодого растения высыхают и отмирают; эти мертвые чешуйки и придают коре такой грубый вид. Часть из них постоянно отламывается или сбрасывается самим деревом, по мере того как оно растет и взрослеет. Люди научились пользоваться корой многих деревьев для своих практических нужд. Например, почти все деревянные пробки делаются из коры пробкового дуба. Кора болиголова используется для дубления кожи. Специя, используемая при готовке, известная нам под названием «корица», не что иное, как измельченная в порошок кора дерева, растущего в юго-восточной Азии. Хинин — замечательное лекарство против малярии — получают из коры хинного дерева. В медицине вообще используется множество экстрактов из коры ветвей и корней различных пород деревьев.