Эврисфей назначил Гераклу принести плоды с золотой яблони, которую Гея вручила Гере в качестве свадебного подарка. Гера очень ценила это дерево и посадила его в своем волшебном саду на склонах Атласских гор, где завершали свой путь уставшие лошади из солнечной колесницы. Однажды Гера обнаружила, что Геспериды, дочери Атланта, которым она доверила дерево, потихоньку крадут волшебные плоды, после чего послала охранять яблоню неусыпного дракона Ладона. Геракл, не имея представления о том, где находится сад Гесперид, отправился к реке По, где речные нимфы посоветовали ему узнать дорогу у всеведущего морского бога Нерея. Застав седого морского старца спящим на берегу, Геракл схватил его и, не выпуская из рук, несмотря на многочисленные превращения Нерея, заставил сказать, как добыть золотые яблоки. Нерей посоветовал Гераклу не рвать яблок самому, а использовать для этого Атланта (тот держал на своих плечах небесный свод близ сада), на время освободив его от непомерного бремени.

Прибыв к саду Гесперид, Геракл попросил Атланта оказать ему любезность и сорвать яблоки. Атлант был готов на все, лишь бы получить хоть небольшую передышку, но боялся дракона. Геракл убил Ладона, пустив в него стрелу поверх садовой стены, после чего подставил свои плечи под небесный свод. Через некоторое время Атлант вернулся с тремя яблоками. Свобода показалась ему сказочно прекрасной. «Я сам доставлю эти яблоки Эврисфею, – предложил он, – если ты согласишься подержать небо еще несколько месяцев». Геракл сделал вид, что согласился, но попросил Атланта подержать небосвод, пока он подложит себе на плечи подушку, дабы небо не так сильно давило на них. Легковерный Атлант положил яблоки на траву и вновь подставил плечи под небосвод. Геракл подобрал яблоки и был таков. Когда Геракл доставил яблоки Эврисфею, тот не посмел их взять. Геракл отдал плоды Афине, а та вернула их Гесперидам.