Однажды бог любви Эрот, обиженный насмешками Аполлона, пустил из своего волшебного лука две стрелы. Одна, с золотым наконечником, пронзила сердце Аполлона и заставила его безумно влюбиться в горную нимфу Дафну. Вторая, с тупым свинцовым наконечником, попала в Дафну и сделала ее совершенно безразличной к чьей-либо любви.

Дафна дала слово сохранять целомудрие и оставаться безбрачной, подобно Артемиде. Аполлон настойчиво преследовал Дафну по лесам и горам и настиг ее на берегу реки. Дафна взмолилась о помощи, и боги превратили ее в лавровое дерево. Тщетно Аполлон обнимал дерево в надежде оживить Дафну. Тогда он сделал лавр своим излюбленным и священным растением. Веткой лавра убил Аполлон чудовищного Пифона. Лавр мог снять вину с убийцы и наделить прорицателя способностью познать тайное.

В Древней Греции лавровым венком награждали победителей состязаний – отсюда слово «лауреат», означающее «увенчанный лавром». В эпоху Римской империи лавр стал символом могущества, победы и мира. Лавровым венком награждали воинов-победителей (как полководцев, так и рядовых солдат).