В 1884 году в Вашингтоне, округ Колумбия, была созвана международная конференция, чтобы установить эту систему по всему миру. Земля была разделена на 24 пояса, каждый из которых включал в себя 15 градусов долготы. Это было естественным делением, так как Земля вращается со скоростью 15 градусов в час.

Внутри одного часового пояса время одно и то же, а разница между соседними поясами равна одному часу. Гринвич (это недалеко от Лондона, там находится обсерватория) в Англии был выбран исходной точкой. Если на Гринвиче полдень, то в первом к востоку от него поясе (в Берлине) 13 часов. А в первом поясе к западу 11 часов. В Нью-Йорке, который находится в пятом от Гринвича часовом поясе к западу, в это время 7 часов утра. А в Москве,— к востоку от Гринвича, дело к вечеру — 15 часов.

Соединенные Штаты разделены на 4 часовых пояса по 75му, 90му, 105му и 120му меридианам. Время в этих часовых поясах называется Восточным, Центральным, Горным и Тихоокеанским стандартным временем.

На противоположной от Гринвича стороне Земного шара существует другая определяющая линия: международная линия смены суток. Эта линия приблизительно проходит по 180 меридиану. Когда на Гринвиче полдень, на линии смены суток полночь. Пересекая эту линию, человек приобретает лишний день или теряет его, в зависимости от того, куда он движется.