В давние времена не было постоянных пожарных. Если загорался дом, с огнем боролись все. Люди выстраивались в линию и образовывали живую цепь от горящего дома до реки или колодца. Они передавали ведра с водой из рук в руки, пока они не доходили до тех, кто заливал водой пламя. В 1666 году в Лондоне возник пожар, уничтоживший 13 000 зданий, включая собор Святого Павла. Тогда англичане придумали ручные насосы, чтобы качать воду по шлангам для борьбы с огнем. Граждане начали объединяться в добровольные пожарные команды и общества. Эти добровольцы давали обещание бросить все и ринуться на борьбу с пожаром, где бы он ни возник. Горожане нанимали звонаря, чтобы он ночью обходил дозором улицы, смотрел, не горит ли что- нибудь, и вовремя предупреждал граждан. А еще горожане собирали деньги на обеспечение команд противопожарным оборудованием.

Страховые компании создавали свои собственные пожарные команды, чтобы бороться с огнем в тех домах, которые они страховали. Но они редко помогали чужим, когда горело что-нибудь другое.

В 1835 году в городе Нью-Йорке впервые был создан такой пожарный патруль, где каждому из четверых пожарников платили жалованье — по 250 долларов год. Через год в патруле уже насчитывалось 40 человек и они стали называться пожарной полицией. Там же, в Нью-Йорке в 1855 году была построена и первая пожарная вышка.

Сегодня в Соединенных Штатах существует тысяча пожарных отделений, состоящих из профессиональных пожарных, получающих за это зарплату, и более 15 тысяч других отделений, состоящих наполовину из профессионалов, наполовину из добровольцев. В Соединенных Штатах более 80 тысяч пожарных и около 800 тысяч добровольцев.